1840 Belgravia, o zonă aristocratică la modă a Londrei. Aici, bogatul James Trenchard, un fost simplu intendent al armatei, cumpără o casă.

Cu mulți ani în urmă, Sophia, tânăra și frumoasa sa fiică, s-a îndrăgostit de Edmund Bellasis, descendentul unei familii aristocratice bogate. Edmund a murit în bătălia de la Waterloo, iar în curând Sophia a murit în timpul nașterii. Considerând băiatul ilegitim, părinții ei, pentru a nu le dezonora numele, au dat copilul să fie crescut într-o familie de plasament. Și abia acum, douăzeci și cinci de ani mai târziu, au început să se simtă adevăratele consecințe ale evenimentelor din 1815. Căci în această lume nouă există cei care ar prefera ca secretele trecutului să rămână îngropate...

Pentru prima dată în rusă!

Lucrarea aparține genului Literatură istorică. A fost publicată în 2016 la editura ABC-Atticus. Cartea face parte din seria „The Big Book”. Pe site-ul nostru puteți descărca cartea „Belgravia” în format fb2, rtf, epub, pdf, txt sau citiți online. Evaluarea cărții este de 2,54 din 5. Aici, înainte de a citi, puteți apela și la recenzii de la cititorii care sunt deja familiarizați cu cartea și să aflați părerea lor. În magazinul online al partenerului nostru puteți cumpăra și citi cartea în versiune hârtie.

Soției mele Emma, ​​fără de care viața mea ar fi cu greu posibilă

Drepturi de autor © The Orion Publishing Group Limited 2016

JULIAN FELLOWES’S este o marcă comercială neînregistrată a lui Julian Fellowes și este utilizată de The Orion Publishing Group Limited sub licență

BELGRAVIA este o marcă înregistrată a The Orion Publishing Group Limited

Dreptul lui Julian Fellowes de a fi identificat ca autor al acestei lucrări a fost afirmat în conformitate cu Legea privind drepturile de autor, modelele și brevetele din 1988.

Imogen Edwards-Jones a acționat ca consultant editorial la crearea lui Julian Fellowes Belgravia

Lindy Woodhead a acționat ca consultant istoric la crearea lui Julian Fellowes Belgravia

Toate drepturile rezervate

Publicat pentru prima dată ca al lui Julian Fellowes Belgravia de Weidenfeld & Nicolson, Londra

Traducere din engleză de Elena Kislenkova

Design de copertă de Victoria Manatskova

Harta realizată de Yulia Katashinskaya

© E. Kislenkova, traducere, 2017

© Ediție în limba rusă, design. SRL „Grupul editorial „Azbuka-Atticus””, 2017 Editura AZBUKA ®

1. De la minge la luptă

Trecutul, așa cum ni s-a spus în repetate rânduri, este o țară străină, în care totul este diferit. Poate că acest lucru este într-adevăr adevărat. Ei bine, înainte, totul era într-adevăr complet diferit când vorbim despre moralitate și tradiții, despre rolul femeii sau despre puterea aristocrației, precum și despre un milion de alte componente ale vieții de zi cu zi. Dar alături de aceasta există asemănări. Ambiția, invidia, mânia, lăcomia, bunătatea, abnegația și, mai presus de toate, dragostea au jucat un rol nu mai puțin pe vremuri decât astăzi. Această poveste este despre oameni care au trăit în urmă cu două secole, dar multe dintre aspirațiile și pasiunile care au răvășit în inimile lor erau surprinzător de asemănătoare cu dramele care sunt jucate în timpul nostru într-un mod nou...

Nu ai fi crezut niciodată că orașul este în pragul războiului și semăna cu atât mai puțin cu capitala unei țări care cu mai puțin de trei luni în urmă fusese ruptă dintr-un regat și anexată la altul. Bruxelles-ul din iunie 1815 părea să fie cufundat într-o atmosferă festivă. Rândurile pestrițe ale piețelor foșneau, trăsurile deschise se rostogoleau pe străzi largi, livrând doamne nobile și fiicele lor în probleme sociale urgente. Parcă toată lumea nu știa că împăratul Napoleon înaintează și poate în orice moment să-și aseze tabăra lângă oraș.

Toate acestea au fost de puțin interes pentru Sophia Trenchard. A trecut prin mulțime cu o hotărâre care i-a dezmințit vârsta: Sofia avea doar optsprezece ani. Ca orice domnișoară bine crescută, mai ales într-o țară străină, era însoțită de cameristă Jane Croft, care era cu doar patru ani mai mare decât amanta ei. Deși acum rolul de protector, care își protejează tovarășul de ciocnirile sensibile cu pietonii, era mai degrabă jucat de Sofia, pe care, se părea, nimic nu o putea opri. Era drăguță, și chiar foarte, în maniera clasică englezească, blondă cu ochi albaștri, dar din conturul ascuțit al gurii ei era clar că această fată nu avea să-i ceară permisiunea mamei înainte de a se grăbi într-o aventură.

- Grăbește-te, că altfel va merge la prânz și se va dovedi că am mers atât de mult degeaba!

Sofia a fost în acel moment al vieții prin care trece aproape toată lumea: când copilăria este deja în urmă, iar maturitatea aparentă, neîmpovărată de experiența de viață, inspiră un tânăr sau o fată cu încrederea că poate face orice, iar asta continuă până la adevărata maturitate. convins nu demonstrează că acest lucru este departe de a fi cazul.

„Domnișoară, nu pot să merg mai repede”, mormăi Jane și, parcă pentru a-și dovedi cuvintele, husarul, care se grăbea undeva, a împins fata și nici măcar nu s-a obosit să-și ceară scuze. - Exact ca pe câmpul de luptă!

Spre deosebire de amanta ei, Jane nu se putea lăuda cu frumusețe, dar avea o față plăcută, energică și trandafirie, deși ar fi arătat mai firesc pe cărările de la țară decât pe străzile orașului.

Nici ea nu era timidă, iar tinerei stăpâne îi plăcea.

– Credeam că ești mai puternic!

Sofia aproape că și-a atins scopul. Din strada largă s-au transformat într-o curte în care, se pare, fusese cândva o piață de vite, dar acum armata o rechiziționase pentru depozite de alimente și muniții. Din cărucioare mari se descărcau cutii și baloti, care apoi erau împărțite printre hambarele din jur; ofițerii din toate regimentele se mișcau într-un pârâu nesfârșit, mergeau în grupuri, vorbeau și uneori intrau în ceartă. Apariția unei fete frumoase și a servitoarei ei nu au putut să nu atragă atenția și, pentru o secundă, toată conversația s-a oprit, aproape oprindu-se.

— Vă rog să nu vă faceți griji, spuse Sofia, privind calm la ofițeri. – Am venit la tatăl meu, domnule Trenchard.

— Știți cum să ajungeți acolo, domnișoară Trenchard? – un tânăr a făcut un pas înainte.

- Știu. Mulțumesc.

Sofia se îndreptă spre intrarea în clădirea principală care părea mai semnificativă decât celelalte și, însoțită de o Jane tremurândă, urcă scările până la etajul doi. Mai erau câțiva ofițeri care așteptau să fie primiți, dar Sofia nu avea timp de etichetă chiar acum. Fata a împins hotărât ușa.

- Așteptați aici! – i-a spus femeii de serviciu.

Jane rămase în sala de așteptare, nu fără plăcere, surprinzând privirile curioase ale bărbaților.

Camera în care a intrat Sofia era luminoasă și spațioasă. În mijlocul ei stătea un birou substanțial din mahon lustruit, iar toate celelalte mobilier erau alese în același stil, dar mobilierul era mai potrivit pentru afacerile comerciale decât pentru cele sociale. Acesta era un loc de muncă, nu de joacă. În colț, un bărbat corpulnic, în vârstă de patruzeci de ani, instruia un ofițer într-o uniformă strălucitoare.

- De ce naiba mă întrerup? „S-a întors brusc, dar la vederea fiicei sale starea de spirit s-a schimbat, iar un zâmbet blând ia luminat fața roșie și furiosă. - Bine? – întrebă el, dar Sofia se uită expresiv la ofițer. Tatăl dădu din cap. „Căpitane Cooper, te rog să mă ierți.”

- E în regulă, Trenchard...

- Trenchard?

- Domnule Trenchard. Dar avem nevoie de făină până seara. Comandantul meu m-a făcut să promit că nu mă voi întoarce fără ea.

„Căpitane, promit că voi face tot ce-mi stă în putere.”

Ofițerul era evident enervat, dar a fost forțat să accepte cel puțin acest lucru, deoarece oricum nu ar fi realizat nimic mai bun. Dând din cap, Cooper a plecat, iar tatăl a rămas singur cu fiica lui.

- Ai înțeles? – întrebă el cu o emoție vizibilă.

Din exterior arăta foarte emoționant: un om de afaceri, supraponderal și chel, era într-o emoție nerăbdătoare, ca un copil în ajunul Crăciunului.

Cât de încet posibil, întinzând pauza până când nu i-a fost imposibil, Sofia și-a deschis reticulul și a scos cu grijă dreptunghiuri albe de carton.

- Cât trei! – spuse ea bucurându-se de triumful ei. – Una pentru tine, una pentru mama și una pentru mine.

Trenchard aproape că îi smulge cărțile din mâini. Nu ar fi putut fi mai nerăbdător chiar dacă ar fi trăit o lună fără mâncare sau apă. Pe invitații erau în relief cu litere simple și elegante:

Trenchard privi uluit invitația.

— Presupun că Lordul Bellasis va fi la această cină?

- Desigur, ducesa este propria lui mătușă.

- Da, desigur.

- Apropo, nu va fi prânz. Adică un prânz adevărat, mare. Doar o familie și câțiva oameni care vizitează Richmonds.

– Întotdeauna spun că nu va fi o cină, dar de obicei tot o organizează.

— Nu te așteptai să fii invitat?

James Trenchard a visat să ajungă acolo, dar nu a contat pe un asemenea noroc.

- Doamne, ce bucuros sunt!

– Edmund spune că cina va fi servită după miezul nopții.

„Nu-i spune Edmund în altă parte, doar în fața mea!” – a remarcat tatăl cu severitate. Dar supărarea lui trecătoare a fost din nou înlocuită de veselie, imediat alungată de doar gândul la evenimentul care urma. - Întoarce-te la mama ta. Trebuie să se pregătească, fiecare minut contează.

Prea tânără și nerezonabil de sigură în sine pentru a-și da seama de enormitatea succesului ei, Sofia, fiind și mai pragmatică în astfel de chestiuni decât a obiectat tatăl ei, care venera puterile existente:

– E prea târziu să comanzi o rochie.

„Dar există suficient timp pentru a te pune în formă adecvată.”

„Mă tem că mama nu va vrea să meargă la bal.”

- Va merge oriunde va merge.

Sofia se îndreptă spre uşă când îşi aduse aminte de altceva.

- Când îi vom spune mamei totul? – întrebă ea, uitându-se la tatăl ei.

Întrebarea l-a luat pe Trenchard prin surprindere și a început să se joace cu lanțul de ceas de aur. Urmă o tăcere stânjenitoare. Părea că totul era exact la fel ca acum o secundă, dar atmosfera din cameră se schimbase într-un fel subtil. Orice observator din afară ar fi observat cu ușurință că subiectul discuției a devenit brusc mult mai serios decât alegerea îmbrăcămintei pentru balul care urma la ducesa.

— Încă nu, răspunse tatăl hotărât. – Mai întâi trebuie să pregătiți totul cu atenție. Trebuie să-i urmăm exemplul. Acum du-te. Și cheamă-l pe idiotul ăla prost înapoi.

Fiica a ascultat și s-a strecurat afară din cameră, dar și după plecarea ei, James Trenchard a rămas la fel de alarmat. Un țipăt a venit de pe stradă. S-a dus la fereastră, s-a uitat în jos și a văzut un ofițer certându-se cu un comerciant.

Apoi ușa s-a deschis și a intrat căpitanul Cooper. Trenchard dădu din cap spre el. Orice s-ar întâmpla, afacerile sunt pe primul loc.

Sofia s-a dovedit a avea dreptate. Mama nu a vrut să meargă la bal.

– Am fost invitați doar pentru că altcineva a refuzat în ultimul moment!

- Chiar îți pasă?

- Ce stupide sunt toate astea! – Doamna Trenchard clătină din cap. „Nu vom vedea o singură față cunoscută acolo!”

- Tata va întâlni probabil pe cineva pe care îl cunoaște.

Uneori, Anna Trenchard era enervată de copiii ei. În ciuda tonului condescendent în care fiica și fiul au vorbit cu mama lor, ei nu cunoșteau deloc viața. Tatăl, care i-a îndrăgit pe urmașii lui, i-a răsfățat atât de mult încât au început în cele din urmă să-și ia norocul de la sine înțeles și cu greu s-au gândit la asta. Ambii nu știau nimic despre călătoria lungă pe care o făcuseră părinții lor pentru a ajunge la poziția lor actuală, deși Anna însăși își amintea fiecare pas pe care îl făcea pe acest drum stâncos.

„Se va întâlni acolo cu cunoscuți - mai mulți ofițeri care vin la el la datorie și îi dau ordine. Și vor fi incredibil de surprinși să afle că în aceeași sală de bal cu ei se află un bărbat care le aprovizionează soldaților cu provizii de mâncare.

„Sper că nu vei vorbi așa cu Lord Bellasis?”

Fața doamnei Trenchard s-a înmuiat puțin.

— Draga mea, spuse ea și luă mâna fiicei ei. - Feriți-vă de a construi castele în aer.

Sofia și-a tras degetele înapoi:

- Ei bine, desigur, nu crezi în intențiile lui nobile!

„Dimpotrivă, sunt sigur că Lordul Bellasis este un om demn.” Și, fără îndoială, foarte plăcut.

- Acum Vezi!

„Dar el este fiul cel mare al contelui, copilul meu, cu toate responsabilitățile pe care i le impune o astfel de funcție.” Nu poate să-și aleagă o soție pentru el, urmând doar dictaturile inimii sale. Nu sunt supărat. Sunteți și tineri și frumoși, ați cochetat puțin - este în regulă: nu vă va face rău niciunuia dintre voi. Pa. – Anna a subliniat ultimul cuvânt, așa că a devenit clar spre ce conducea. – Sofia, dar toate acestea trebuie să se termine înainte de a începe orice discuție care te discreditează, altfel vei suferi, nu el.

„Și după părerea ta, faptul că Lordul Bellasis ne-a primit o invitație la balul mătușii sale nu înseamnă nimic?”

„Înseamnă doar că ești o fată drăguță și el vrea să-ți facă pe plac.” La Londra, lordul Bellasis nu ar fi putut aranja așa ceva, dar la Bruxelles totul poartă semnul războiului, astfel că regulile obișnuite nu se mai aplică.

Ultimele cuvinte au revoltat-o ​​serios pe Sofia.

— Vrei să spui că, conform regulilor obișnuite, suntem o companie nepotrivită pentru prietenii ducesei?

Doamna Trenchard era, în felul ei, la fel de voinică ca fiica ei.

„Tocmai asta vreau să spun și știi că este adevărat.”

- Tata nu ar fi de acord cu tine.

„El este pe drumul succesului de mult timp, a parcurs un drum mult mai lung decât își pot imagina mulți și nu observă obstacolele care l-ar putea împiedica să meargă mai departe. Fii multumit cu ceea ce avem. Tatăl tău a realizat multe. Acesta este ceva de care să fii mândru.

Ușa s-a deschis și servitoarea doamnei Trenchard a intrat cu o rochie de seară:

- Doamnă, sunt prea devreme?

- Nu, nu, Ellis, intră. Am încheiat conversația, nu, Sofia?

- Dacă tu crezi, mami. – Sofia a părăsit camera, dar judecând după bărbia în sus, a plecat neînvinsă.

Din tăcerea expresivă a lui Ellis era limpede că era nerăbdătoare să afle despre ce era dezacordul, dar Anna așteptă câteva minute în timp ce servitoarea plutea în jurul ei, desfăcând nasturii și luând rochia de zi de pe umerii stăpânei ei și abia apoi spuse:

„Am fost invitați pe data de cincisprezece la un bal găzduit de ducesa de Richmond.

- Da tu!

De obicei, Mary Ellis era excelentă în a-și păstra sentimentele pentru ea însăși, dar o astfel de veste uimitoare a neliniștit-o. Cu toate acestea, camerista s-a retras repede:

„Voiam să spun că trebuie să ne hotărâm cu privire la rochie, doamnă.” Dacă da, îmi va lua ceva timp să-l pregătesc.

– Dacă port mătase albastră? Nu l-am purtat prea mult sezonul acesta. Sa va mai spun, va rog cautati niste dantela neagra pe decolteu si pe maneci pentru a o anima putin.

Anna Trenchard era o femeie practică, dar nu lipsită de vanitate. Siluetă zveltă, profil cizelat, păr brun și gros - ar putea fi considerată încă o frumusețe. Cu toate acestea, ea nu a permis ca acest gând să-i urce în cap.

Ellis se ghemui, desfăcându-și rochia de seară din tafta de culoarea paiului, astfel încât amanta să poată păși în ea.

-Ce zici de decoratiuni, doamna?

— Încă nu m-am gândit la asta. Probabil voi purta ceea ce am.

Anna se întoarse cu spatele pentru ca servitoarea să poată închide nasturii aurii. Poate că a tratat-o ​​pe Sophia prea aspru, dar Anna nu a regretat. Fiica avea capul în nori, ca și tatăl ei, iar visele nepăsătoare duc la necaz. Anna zâmbi involuntar. Ea a spus că James a parcurs un drum lung, dar uneori credea că nici Sophia nu prea înțelegea cât de mult trecuse.

— Presupun că Lord Bellasis a fost cel care a aranjat să fii invitat la bal? – Ellis, care s-a așezat la picioarele amantei ca să o ajute să-și schimbe pantofii, a privit-o de jos.

Și mi-am dat seama imediat că doamnei Trenchard nu-i plăcea întrebarea. De ce s-ar interesa brusc servitoarea cum anume au fost incluși în lista aleșilor invitați la bal și de ce au fost invitați undeva? Anna a ales să ignore întrebarea. Dar a făcut-o să se gândească la ciudățenia vieții lor la Bruxelles și la modul în care totul se schimbase pentru ei de când soțul ei atrăsese atenția eroicului duce de Wellington. Adevărat, trebuie să-i dăm lui James Trenchard meritul: indiferent de împrejurări - oricât de aprigă a fost bătălia, oricât de pustie ar fi zona - el a știut întotdeauna cum, ca prin farmec, să ia provizii de undeva. Nu e de mirare că Ducele l-a numit Vrăjitorul. Se pare că James a fost de fapt unul, sau cel puțin a încercat să pară unul. Dar succesul nu a făcut decât să-i umfle ambițiile exorbitante. Soțul Annei a visat să urce pe culmile de neatins ale societății, iar progresul său pe scara socială a avut de suferit doar din cauza asta. James Trenchard, fiul unui simplu negustor, cu care tatăl Annei îi interzisese categoric să se căsătorească, a considerat că este destul de firesc ca ducesa să le accepte. Anna și-ar fi numit ambițiile ridicole, dacă nu într-o singură circumstanță: ele se împliniseră deja în mod inexplicabil de mai multe ori.

Doamna Trenchard era mult mai educată decât soțul ei, așa cum se cuvine fiicei unui profesor de școală. Când s-au întâlnit prima dată, un astfel de meci a fost pur și simplu amețitor de profitabil pentru el, dar acum Anna a înțeles perfect că în acest timp James a mers mult înainte. Ea a început chiar să se întrebe cât de mult mai poate ține pasul cu ascensiunea lui fantastică. Poate că atunci când copiii devin adulți, ea ar trebui să se retragă în sat, să se stabilească într-o casă rurală simplă și să-și lase soțul să-și facă singur drumul spre vârf?

Din tăcerea gazdei, Ellis a simțit intuitiv că a cerut la momentul nepotrivit. Ea a vrut să spună un fel de compliment pentru a-și remedia, dar apoi a decis să stea liniștită: să lase furtuna să se calmeze de la sine.

Ușa se deschise ușor și James privi în cameră.

– Ți-a spus Sofia deja? El a aranjat totul!

Anna aruncă o privire spre servitoare:

- Mulţumesc, Ellis. Vă rog să reveniți la mine după un timp.

Servitoarea a plecat. James nu s-a putut abține să nu zâmbească.

„Mă mustri că am făcut planuri care nu corespund cu poziția mea umilă și tu însuți o trimiți pe slujnica de parcă ai fi ducesă.”

„Sper că glumiți”, se răsuci Anna.

- Şi ce dacă? Ce ai împotriva ducesei de Richmond?

– Absolut nimic din simplul motiv că nu o cunosc deloc, la fel ca tine. – Anna a vrut să adauge o notă de realitate acestei absurdități. „De aceea nu ne putem permite să ne impunem unei femei sărace și să ocupăm locuri într-o sală de bal aglomerată care ar trebui să fie pe bună dreptate oferite prietenilor ei.”

Dar James era prea încântat să coboare pe pământ atât de ușor.

— Nu spui asta serios, nu?

- Serios, dar nici nu vei asculta!

S-a dovedit a avea dreptate. Nu exista nicio speranță să-i potolească ardoarea soțului ei.

– Annie, o astfel de șansă vine o dată în viață! Imaginează-ți: Ducele va fi acolo! Chiar și doi duci, de altfel. Comandantul meu și soțul amantei noastre.

- Asta este.

- Și însuși Prințul de Orange! – A tăcut, copleșit de încântare. – James Trenchard, care și-a început cariera în spatele unui stand de la Covent Garden Market, se pregătește să danseze cu o adevărată prințesă!

– Nici să nu te gândești să ceri pe nimeni să danseze! Ne vei pune pe amândoi doar într-o poziție incomodă.

- Bine, vom vedea.

- Nu glumesc. E suficient să o îndemni pe Sofia.

James se încruntă.

„Nu ai de ce să te îndoiești de asta; băiatul are intenții foarte serioase.” Sunt sigur.

- Ce nonsens! – Anna clătină din cap cu iritare. „Orice ar fi intențiile lui, el nu este meciul Sofiei noastre.” În ceea ce privește alegerea unei soții, Lordul Bellasis nu este propriul său stăpân, așa că această poveste nu se poate termina cu nimic bun.

S-a auzit un vuiet de pe stradă, iar Anna s-a uitat pe balcon pentru a afla ce se întâmplă acolo. Ferestrele dormitorului ei dădeau spre un bulevard larg și aglomerat. Mai jos, câțiva soldați în uniforme stacojie au mărșăluit pe lângă casă, iar razele soarelui au scânteit pe împletitura lor brodată cu aur.

„Ce ciudat”, a gândit Anna, „totul în jur vorbește despre o bătălie iminentă, iar noi discutăm despre balul viitor.”

S-a întors în cameră.

— Vom aștepta și vom vedea, spuse James, continuând conversația, nedorind cu încăpățânare să se despartă de iluziile sale. Avea pe față expresia unui copil de patru ani jignit.

„Ține minte, dacă toate prostiile astea pe care le spui Sophiei o fac să aibă necazuri, nu voi avea decât pe tine de vină.”

- De acord.

„Și să forțezi un tânăr nefericit să cerșească o invitație de la mătușa lui este extrem de umilitor.”

James și-a pierdut răbdarea:

„Nu veți putea să ne supărați vizita!” Nu voi permite asta!

- Nu trebuie să fac nimic. Totul va merge prost de la sine.

Acolo s-a încheiat conversația. Un James furios s-a grăbit să se îmbrace pentru cină, iar soția lui a sunat la sonerie, invitând-o pe Ellis înapoi la ea.

Anna era nemulțumită de ea însăși. Nu-i plăceau certurile, dar povestea invitației la bal a deprimat-o. Doamna Trenchard era destul de fericită de viață. S-au îmbogățit, au obținut succes, au fost căutați în comunitatea de afaceri din Londra, dar James s-a încăpățânat să rupă totul, dorind constant și mai mult. Acum va fi forțată să intre într-o suită nesfârșită de camere într-o casă în care familia lor nu este iubită sau prețuită. Va trebui să poarte conversații cu oameni care în secret – sau poate în mod deschis – îi disprețuiesc. Dacă nu ar fi ambițiile exorbitante ale soțului, aceștia ar trăi în pace și respect reciproc. Anna s-a gândit la așa ceva, în același timp realizând perfect că nu-și poate opri soțul. Nimeni în lume nu-l poate opri pe James. Aceasta este natura acestui om.

De-a lungul anilor care au trecut de la balul ducesei de Richmond, s-au scris atât de multe despre acest eveniment încât a căpătat treptat luxul și solemnitatea inerente ceremoniei de încoronare a unei regine medievale. Povești despre această seară se găsesc în diferite opere de artă; a servit drept subiect pentru multe picturi și fiecare nouă imagine a ei a devenit cu siguranță mai pompoasă decât cea anterioară. Astfel, în pictura lui Henry O’Neill din 1868, acest bal are loc într-o sală spațioasă a palatului, conturată de un șir de coloane uriașe de marmură; sala este plină de sute de oaspeți care plâng literalmente de durere și groază și arată mai colorați decât corpul de balet de la Teatrul Drury Lane. Așa cum se întâmplă adesea cu momentele cheie din istorie, realitatea a fost cu totul alta.

Soții Richmond au venit la Bruxelles parțial din motive de economie, dorind să reducă cheltuielile zilnice după ce au petrecut câțiva ani în străinătate și parțial pentru a-și arăta solidaritatea cu Ducele de Wellington, prietenul lor de multă vreme, care și-a stabilit aici sediul. Richmond însuși, un fost soldat, a primit sarcina de a conduce apărarea Bruxelles-ului în cazul în care se întâmpla cel mai rău și inamicul ataca orașul. Ducele a fost de acord. El a înțeles că această muncă era în mare parte din spate, dar trebuia să fie făcută și de cineva, iar Richmond a fost încântat să realizeze că face parte din mașina militară, și nu un observator inactiv. Erau deja o mulțime de acestea din urmă care stăteau în jurul orașului.

În Bruxelles existau puține palate în acel moment și majoritatea erau deja ocupate, așa că familia Richmond s-a stabilit într-o casă care fusese ocupată anterior de un producător de trăsuri la modă. Această casă era situată pe Rue de la Blanchissérie, care se traduce literalmente din franceză drept Laundry Street, motiv pentru care Wellington a numit noua casă a familiei Richmond Bath House. Ducesei i-a plăcut gluma mai puțin decât soțului ei. Camera, pe care am numi-o acum zona de vânzare a căruciorului, era un hambar spațios situat în stânga ușii din față și se intra printr-un mic birou unde clienții discutau cândva despre tapițeria căruciorului și alte detalii suplimentare cu comandantul. . A treia fiică a familiei Richmond, Lady Georgiana Lennox, se referă la această parte a casei ca la un dressing în memoriile ei. Camera în care au fost expuse anterior cărucioarele gata făcute a fost acoperită cu tapet cu imagini de trandafiri pe spaliere, iar după aceea holul a fost considerat potrivit pentru un bal.

Ducesa de Richmond și-a adus toată familia cu ea pe continent și, din moment ce fetele tinere, lipsite de impresii, lânceau mai presus de toate, s-a decis să se dea o petrecere. Dar la începutul lunii iunie, Napoleon, care scăpase în acel an din exil pe insula Elba, a părăsit Parisul în căutarea aliaților. Ducesa de Richmond l-a întrebat pe Wellington dacă este potrivit ca ea să continue să se pregătească pentru divertisment, iar el a asigurat-o pe soția prietenului său că este destul de potrivit. Mai mult, ducele și-a exprimat dorința arzătoare ca balul să aibă loc: aceasta ar fi atât o demonstrație a calmului englez, cât și o ocazie de a arăta în mod clar că până și doamnele erau puțin preocupate de apropierea împăratului francez și refuzau să se lipsească de divertisment. Desigur, în cuvinte totul a fost ușor...

– Sper că nu greșim? – repetă ducesa pentru a douăzecea oară în ultima oră, aruncând o privire cercetătoare spre oglindă.

Era destul de încântată de ceea ce vedea: o femeie impunătoare, abia ajunsă la maturitate, îmbrăcată în mătase crem deschis și încă capabilă să-i facă pe bărbați să întoarcă capul după ea. Diamantele erau incomparabile, deși s-a vorbit printre prieteni că originalele au fost înlocuite cu strasuri pentru a economisi bani.

- E prea târziu să mă gândesc la asta. – Ducele de Richmond a fost oarecum amuzat de ceea ce se întâmpla. Cuplul a văzut o călătorie la Bruxelles ca pe o oportunitate de a scăpa de societate, dar spre surprinderea lor, societatea a venit cu ei. Și acum soția dădea o petrecere cu o listă de oaspeți așa încât gazda oricărei recepții londoneze l-ar putea invidia, în timp ce orașul, între timp, se pregătea să audă vuietul tunurilor franceze. – A fost un prânz minunat. Pur și simplu nu voi putea mânca nimic la cină.

- Stai, încă o să-ți fie foame.

„Am auzit că a sosit o trăsură.” Trebuie să coborâm.

Ducele era un om bun, un tată amabil și iubitor (copiii lui pur și simplu îl adorau) și avea suficientă forță de caracter pentru a se căsători cu una dintre fiicele faimoasei ducese de Gordon, ale cărei aventuri timp de câțiva ani au oferit hrană pentru bârfe în toată Scoția. La acea vreme, mulți credeau că ducele ar fi putut face o alegere mai de încredere și, poate, dacă ar fi făcut-o, viața lui ar fi fost mai simplă, dar în orice caz, Richmond însuși nu a regretat nimic. Soția lui era o femeie extravagantă, fără îndoială, dar în același timp bună, dulce și deșteaptă. Richmond s-a bucurat că a ales-o în acel moment.

În salonul mic, sau, după cum spunea Georgiana, în dressingul prin care treceau oaspeții pentru a ajunge în sala de bal, așteptau deja mai multe persoane care sosiseră mai devreme decât toți ceilalți. Fetele de flori locale au făcut tot posibilul, decorând camera cu aranjamente uriașe de trandafiri roz pal și crini albi (toate staminele au fost îndepărtate cu grijă de pe ele, pentru ca doamnele să nu se murdărească de polen), completate de frunze înalte verzi de diferite nuanțe. . Buchetele dădeau noblețe hambarului cocherului. În strălucirea pâlpâitoare a numeroaselor candelabre, camera căpăta o ușoară strălucire de lux, de care îi lipsea lumina zilei.

Nepotul ducesei, Edmund, vicontele Bellasis, a vorbit cu Georgiana, fiica proprietarilor. Au abordat împreună părinții ei.

„Cine sunt acești oameni pe care Edmund te-a pus să-i inviti?” De ce nu le cunoaștem? – a întrebat fata pe mama ei.

„Veți afla după seara asta”, a întrerupt Lordul Bellasis în conversație.

„Nu ești prea vorbăreț”, a remarcat Georgiana.

„Sper că mama ta nu se va supăra pe mine”, a spus ducesa. Și ea a fost cuprinsă de îndoieli și deja regreta propria ei generozitate.

Când Edmund a întrebat, mătușa lui i-a dat fără ezitare trei invitații, dar acum, gândindu-se bine, și-a dat seama că sora ei nu ar fi fericită. Și apoi - ce coincidență! – a răsunat vocea majordomului, anunțând:

- Domnul și doamna James Trenchard, domnișoara Sophia Trenchard!

Ducele se uită spre uşă:

-L-ai invitat pe Vrăjitorul? „(Soția a răspuns cu o privire nedumerită.) „Acesta este porecla furnizorului principal al Wellington”, a explicat Richmond. -Ce caută aici?

- Sfertul ducelui de Wellington? – Ducesa se întoarse cu severitate către nepotul ei. – Am invitat un comerciant la balul meu?

Dar Lordul Bellasis nu a fost atât de ușor deranjat.

– Dragă mătușă, ai invitat unul dintre cei mai devotați și inteligenți asistenți ai eroului nostru duce. Credeți-mă, orice cetățean britanic loial ar fi mândru, având ocazia, să-l găzduiască pe domnul Trenchard acasă.

- Edmund, mi-ai jucat feste! Și nu-mi place să fiu păcălit.

Dar tânărul plecase deja să cunoască noi oaspeți. Ducesa aruncă o privire furioasă către soțul ei.

Era amuzat de furia soției sale:

„Nu te uita la mine atât de sever, dragă.” Nu am nimic de-a face cu asta. Tu i-ai invitat. Și nu poți să nu recunoști că fiica intendentului este foarte drăguță.

Cel puțin asta era adevărat. Sofia arăta mai fermecătoare ca niciodată astăzi.

Richmond nu avu timp să spună nimic mai mult; Trenchard se apropiaseră deja de ei. Anna a vorbit prima:

„Ducesă, a fost atât de amabil din partea ta să ne inviti.”

- Despre ce vorbeşti, doamnă Trenchard. Cred că ești foarte amabil cu nepotul meu.

„Întotdeauna mă bucur să-l văd pe Lord Bellasis.”

Anna a ales bine rochia. Mătasea albastră îi flata silueta zveltă, iar dantelă delicată pe care o găsise Ellis o completa perfect. Diamantele, deși nu puteau concura cu alte bijuterii din sală, arătau totuși destul de decente.

Ducesa s-a înmuiat involuntar.

„Este greu pentru tineri să fie departe de casă”, a spus ea aproape amabil.

James a fost chinuit de un gând sâcâitor: ar trebui să i se adreseze ducesei „harul tău”? Dar s-a oprit, nevrând să se amestece. Se pare că nimeni nu a luat cuvintele soției sale ca pe o insultă, dar James încă mai avea îndoieli. A deschis gura...

-Pe cine văd! Acesta este cu adevărat Vrăjitorul? – Richmond a radiat destul de sincer. Dacă a fost surprins să întâlnească acest om de afaceri în sufrageria lui, nu a arătat-o. – Îți amintești cum am pregătit mai multe planuri în cazul în care rezerviștii erau mobilizați?

– Îmi amintesc foarte bine de propunerea ta... am vrut să spun. Duce.

Ultimul cuvânt suna ca o frază separată care nu avea nicio legătură cu restul conversației. Și a fost ca și cum o pietricică ar fi fost aruncată dintr-o dată într-un iaz liniștit: timp de câteva secunde agonizante, James a simțit ca și cum stinghereția acestei afirmații stângace se răspândea în jurul lui în valuri. Dar zâmbetul blând al Annei și încuviințarea din cap l-au liniştit, iar Trenchard a fost uşurat că nu părea să fi făcut de ruşine pe nimeni.

Anna a luat lucrurile în propriile mâini:

– Permiteți-mi să vă prezint fiicei mele Sofia.

Sofia îi făcu o reverență gazdei, care o privi în sus și în jos de parcă ar cumpăra carne de vânat pentru cină (ceea ce, desigur, nu mai făcuse niciodată în viața ei). Fata era drăguță și foarte grațioasă, dar privirea aruncată către tatăl ei din nou i-a amintit ducesei că nu se putea vorbi despre continuarea acestei povești. Ducesei se temea că sora ei, aflată despre această seară, să o acuze de conivență. Dar Edmund probabil nu este îndrăgostit de această fată? A fost întotdeauna un băiat prudent și nu le-a cauzat niciodată părinților săi cele mai mici probleme.

- Domnișoară Trenchard, îmi permiteți să vă escortez la sala de dans? – Edmund a încercat să mențină răceala exterioară, dar mătușa lui nu a fost păcălită atât de ușor – cunoștea viața prea bine pentru a fi înșelată de această prefăcută indiferență.

Ducesei pur și simplu s-a scufundat inima când a văzut cum fata l-a luat de brațul lui Edmund și ei, șoptind, au mers împreună, de parcă ar fi aparținut deja unul altuia.

- Harris! Nu mă așteptam să te văd aici! – strigă Edmund către tânărul plăcut. - Faceți cunoștință cu maiorul Thomas Harris.

— Și eu trebuie să mă relaxez, spuse tânărul ofițer, înclinându-se în fața gazdelor sale și zâmbindu-i Sofiei.

Ea a râs; toți erau fericiți că erau aici împreună. Sofia și Edmund au mers mai departe spre sala de dans, însoțiți de o privire îngrijorată a mătușii lor. Ducesa și-a recunoscut involuntar că formau un cuplu foarte frumos: părul blond și grația Sophiei combinate armonios cu buclele întunecate și trăsăturile cizelate ale lui Edmund, gura lui bărbătească și bărbia despicată. Ducesa întâlni privirea soțului ei. Amândoi au înțeles că ceea ce se întâmplă era aproape dincolo de controlul lor. Sau poate că nu mai „aproape”.

„Domnule James și Lady Frances Wedderburn-Webster”, anunță majordomo, iar ducele făcu un pas înainte pentru a saluta următorii oaspeți.

Julian Fellowes

Belgravia

Soției mele Emma, ​​fără de care viața mea ar fi cu greu posibilă

Drepturi de autor © The Orion Publishing Group Limited 2016

JULIAN FELLOWES’S este o marcă comercială neînregistrată a lui Julian Fellowes și este utilizată de The Orion Publishing Group Limited sub licență

BELGRAVIA este o marcă înregistrată a The Orion Publishing Group Limited

Dreptul lui Julian Fellowes de a fi identificat ca autor al acestei lucrări a fost afirmat în conformitate cu Legea privind drepturile de autor, modelele și brevetele din 1988.

Imogen Edwards-Jones a acționat ca consultant editorial la crearea lui Julian Fellowes Belgravia

Lindy Woodhead a acționat ca consultant istoric la crearea lui Julian Fellowes Belgravia

Toate drepturile rezervate

Publicat pentru prima dată ca al lui Julian Fellowes Belgravia de Weidenfeld & Nicolson, Londra

Traducere din engleză de Elena Kislenkova

Design de copertă de Victoria Manatskova

Harta realizată de Yulia Katashinskaya

© E. Kislenkova, traducere, 2017

© Ediție în limba rusă, design. SRL „Grupul editorial „Azbuka-Atticus””, 2017 Editura AZBUKA ®

1. De la minge la luptă

Trecutul, așa cum ni s-a spus în repetate rânduri, este o țară străină, în care totul este diferit. Poate că acest lucru este într-adevăr adevărat. Ei bine, înainte, totul era într-adevăr complet diferit când vorbim despre moralitate și tradiții, despre rolul femeii sau despre puterea aristocrației, precum și despre un milion de alte componente ale vieții de zi cu zi. Dar alături de aceasta există asemănări. Ambiția, invidia, mânia, lăcomia, bunătatea, abnegația și, mai presus de toate, dragostea au jucat un rol nu mai puțin pe vremuri decât astăzi. Această poveste este despre oameni care au trăit în urmă cu două secole, dar multe dintre aspirațiile și pasiunile care au răvășit în inimile lor erau surprinzător de asemănătoare cu dramele care sunt jucate în timpul nostru într-un mod nou...

Nu ai fi crezut niciodată că orașul este în pragul războiului și semăna cu atât mai puțin cu capitala unei țări care cu mai puțin de trei luni în urmă fusese ruptă dintr-un regat și anexată la altul. Bruxelles-ul din iunie 1815 părea să fie cufundat într-o atmosferă festivă. Rândurile pestrițe ale piețelor foșneau, trăsurile deschise se rostogoleau pe străzi largi, livrând doamne nobile și fiicele lor în probleme sociale urgente. Parcă toată lumea nu știa că împăratul Napoleon înaintează și poate în orice moment să-și aseze tabăra lângă oraș.

Toate acestea au fost de puțin interes pentru Sophia Trenchard. A trecut prin mulțime cu o hotărâre care i-a dezmințit vârsta: Sofia avea doar optsprezece ani. Ca orice domnișoară bine crescută, mai ales într-o țară străină, era însoțită de cameristă Jane Croft, care era cu doar patru ani mai mare decât amanta ei. Deși acum rolul de protector, care își protejează tovarășul de ciocnirile sensibile cu pietonii, era mai degrabă jucat de Sofia, pe care, se părea, nimic nu o putea opri. Era drăguță, și chiar foarte, în maniera clasică englezească, blondă cu ochi albaștri, dar din conturul ascuțit al gurii ei era clar că această fată nu avea să-i ceară permisiunea mamei înainte de a se grăbi într-o aventură.

- Grăbește-te, că altfel va merge la prânz și se va dovedi că am mers atât de mult degeaba!

Sofia a fost în acel moment al vieții prin care trece aproape toată lumea: când copilăria este deja în urmă, iar maturitatea aparentă, neîmpovărată de experiența de viață, inspiră un tânăr sau o fată cu încrederea că poate face orice, iar asta continuă până la adevărata maturitate. convins nu demonstrează că acest lucru este departe de a fi cazul.

„Domnișoară, nu pot să merg mai repede”, mormăi Jane și, parcă pentru a-și dovedi cuvintele, husarul, care se grăbea undeva, a împins fata și nici măcar nu s-a obosit să-și ceară scuze. - Exact ca pe câmpul de luptă!

Spre deosebire de amanta ei, Jane nu se putea lăuda cu frumusețe, dar avea o față plăcută, energică și trandafirie, deși ar fi arătat mai firesc pe cărările de la țară decât pe străzile orașului.

Nici ea nu era timidă, iar tinerei stăpâne îi plăcea.

– Credeam că ești mai puternic!

Sofia aproape că și-a atins scopul. Din strada largă s-au transformat într-o curte în care, se pare, fusese cândva o piață de vite, dar acum armata o rechiziționase pentru depozite de alimente și muniții. Din cărucioare mari se descărcau cutii și baloti, care apoi erau împărțite printre hambarele din jur; ofițerii din toate regimentele se mișcau într-un pârâu nesfârșit, mergeau în grupuri, vorbeau și uneori intrau în ceartă. Apariția unei fete frumoase și a servitoarei ei nu au putut să nu atragă atenția și, pentru o secundă, toată conversația s-a oprit, aproape oprindu-se.

— Vă rog să nu vă faceți griji, spuse Sofia, privind calm la ofițeri. – Am venit la tatăl meu, domnule Trenchard.

Julian Fellowes

Belgravia

Soției mele Emma, ​​fără de care viața mea ar fi cu greu posibilă

Drepturi de autor © The Orion Publishing Group Limited 2016

JULIAN FELLOWES’S este o marcă comercială neînregistrată a lui Julian Fellowes și este utilizată de The Orion Publishing Group Limited sub licență

BELGRAVIA este o marcă înregistrată a The Orion Publishing Group Limited

Dreptul lui Julian Fellowes de a fi identificat ca autor al acestei lucrări a fost afirmat în conformitate cu Legea privind drepturile de autor, modelele și brevetele din 1988.

Imogen Edwards-Jones a acționat ca consultant editorial la crearea lui Julian Fellowes Belgravia

Lindy Woodhead a acționat ca consultant istoric la crearea lui Julian Fellowes Belgravia

Toate drepturile rezervate

Publicat pentru prima dată ca al lui Julian Fellowes Belgravia de Weidenfeld & Nicolson, Londra

Traducere din engleză de Elena Kislenkova

Design de copertă de Victoria Manatskova

Harta realizată de Yulia Katashinskaya

© E. Kislenkova, traducere, 2017

© Ediție în limba rusă, design. SRL „Grupul editorial „Azbuka-Atticus””, 2017 Editura AZBUKA®

1. De la minge la luptă

Trecutul, așa cum ni s-a spus în repetate rânduri, este o țară străină, în care totul este diferit. Poate că acest lucru este într-adevăr adevărat. Ei bine, înainte, totul era într-adevăr complet diferit când vorbim despre moralitate și tradiții, despre rolul femeii sau despre puterea aristocrației, precum și despre un milion de alte componente ale vieții de zi cu zi. Dar alături de aceasta există asemănări. Ambiția, invidia, mânia, lăcomia, bunătatea, abnegația și, mai presus de toate, dragostea au jucat un rol nu mai puțin pe vremuri decât astăzi. Această poveste este despre oameni care au trăit în urmă cu două secole, dar multe dintre aspirațiile și pasiunile care au răvășit în inimile lor erau surprinzător de asemănătoare cu dramele care sunt jucate în timpul nostru într-un mod nou...

Nu ai fi crezut niciodată că orașul este în pragul războiului și semăna cu atât mai puțin cu capitala unei țări care cu mai puțin de trei luni în urmă fusese ruptă dintr-un regat și anexată la altul. Bruxelles-ul din iunie 1815 părea să fie cufundat într-o atmosferă festivă. Rândurile pestrițe ale piețelor foșneau, trăsurile deschise se rostogoleau pe străzi largi, livrând doamne nobile și fiicele lor în probleme sociale urgente. Parcă toată lumea nu știa că împăratul Napoleon înaintează și poate în orice moment să-și aseze tabăra lângă oraș.

Toate acestea au fost de puțin interes pentru Sophia Trenchard. A trecut prin mulțime cu o hotărâre care i-a dezmințit vârsta: Sofia avea doar optsprezece ani. Ca orice domnișoară bine crescută, mai ales într-o țară străină, era însoțită de cameristă Jane Croft, care era cu doar patru ani mai mare decât amanta ei. Deși acum rolul de protector, care își protejează tovarășul de ciocnirile sensibile cu pietonii, era mai degrabă jucat de Sofia, pe care, se părea, nimic nu o putea opri. Era drăguță, și chiar foarte, în maniera clasică englezească, blondă cu ochi albaștri, dar din conturul ascuțit al gurii ei era clar că această fată nu avea să-i ceară permisiunea mamei înainte de a se grăbi într-o aventură.

- Grăbește-te, că altfel va merge la prânz și se va dovedi că am mers atât de mult degeaba!

Sofia a fost în acel moment al vieții prin care trece aproape toată lumea: când copilăria este deja în urmă, iar maturitatea aparentă, neîmpovărată de experiența de viață, inspiră un tânăr sau o fată cu încrederea că poate face orice, iar asta continuă până la adevărata maturitate. convins nu demonstrează că acest lucru este departe de a fi cazul.

„Domnișoară, nu pot să merg mai repede”, mormăi Jane și, parcă pentru a-și dovedi cuvintele, husarul, care se grăbea undeva, a împins fata și nici măcar nu s-a obosit să-și ceară scuze. - Exact ca pe câmpul de luptă!

Spre deosebire de amanta ei, Jane nu se putea lăuda cu frumusețe, dar avea o față plăcută, energică și trandafirie, deși ar fi arătat mai firesc pe cărările de la țară decât pe străzile orașului.

Nici ea nu era timidă, iar tinerei stăpâne îi plăcea.

– Credeam că ești mai puternic!

Sofia aproape că și-a atins scopul. Din strada largă s-au transformat într-o curte în care, se pare, fusese cândva o piață de vite, dar acum armata o rechiziționase pentru depozite de alimente și muniții. Din cărucioare mari se descărcau cutii și baloti, care apoi erau împărțite printre hambarele din jur; ofițerii din toate regimentele se mișcau într-un pârâu nesfârșit, mergeau în grupuri, vorbeau și uneori intrau în ceartă. Apariția unei fete frumoase și a servitoarei ei nu au putut să nu atragă atenția și, pentru o secundă, toată conversația s-a oprit, aproape oprindu-se.

Soției mele Emma, ​​fără de care viața mea ar fi cu greu posibilă

Drepturi de autor © The Orion Publishing Group Limited 2016

JULIAN FELLOWES’S este o marcă comercială neînregistrată a lui Julian Fellowes și este utilizată de The Orion Publishing Group Limited sub licență

BELGRAVIA este o marcă înregistrată a The Orion Publishing Group Limited

Dreptul lui Julian Fellowes de a fi identificat ca autor al acestei lucrări a fost afirmat în conformitate cu Legea privind drepturile de autor, modelele și brevetele din 1988.

Imogen Edwards-Jones a acționat ca consultant editorial la crearea lui Julian Fellowes Belgravia

Lindy Woodhead a acționat ca consultant istoric la crearea lui Julian Fellowes Belgravia

Toate drepturile rezervate

Publicat pentru prima dată ca al lui Julian Fellowes Belgravia de Weidenfeld & Nicolson, Londra

Traducere din engleză de Elena Kislenkova

Design de copertă de Victoria Manatskova

Harta realizată de Yulia Katashinskaya

© E. Kislenkova, traducere, 2017

© Ediție în limba rusă, design. SRL „Grupul editorial „Azbuka-Atticus””, 2017 Editura AZBUKA ®

1. De la minge la luptă

Trecutul, așa cum ni s-a spus în repetate rânduri, este o țară străină, în care totul este diferit. Poate că acest lucru este într-adevăr adevărat. Ei bine, înainte, totul era într-adevăr complet diferit când vorbim despre moralitate și tradiții, despre rolul femeii sau despre puterea aristocrației, precum și despre un milion de alte componente ale vieții de zi cu zi. Dar alături de aceasta există asemănări. Ambiția, invidia, mânia, lăcomia, bunătatea, abnegația și, mai presus de toate, dragostea au jucat un rol nu mai puțin pe vremuri decât astăzi. Această poveste este despre oameni care au trăit în urmă cu două secole, dar multe dintre aspirațiile și pasiunile care au răvășit în inimile lor erau surprinzător de asemănătoare cu dramele care sunt jucate în timpul nostru într-un mod nou...

Nu ai fi crezut niciodată că orașul este în pragul războiului și semăna cu atât mai puțin cu capitala unei țări care cu mai puțin de trei luni în urmă fusese ruptă dintr-un regat și anexată la altul. Bruxelles-ul din iunie 1815 părea să fie cufundat într-o atmosferă festivă. Rândurile pestrițe ale piețelor foșneau, trăsurile deschise se rostogoleau pe străzi largi, livrând doamne nobile și fiicele lor în probleme sociale urgente. Parcă toată lumea nu știa că împăratul Napoleon înaintează și poate în orice moment să-și aseze tabăra lângă oraș.

Toate acestea au fost de puțin interes pentru Sophia Trenchard. A trecut prin mulțime cu o hotărâre care i-a dezmințit vârsta: Sofia avea doar optsprezece ani. Ca orice domnișoară bine crescută, mai ales într-o țară străină, era însoțită de cameristă Jane Croft, care era cu doar patru ani mai mare decât amanta ei. Deși acum rolul de protector, care își protejează tovarășul de ciocnirile sensibile cu pietonii, era mai degrabă jucat de Sofia, pe care, se părea, nimic nu o putea opri. Era drăguță, și chiar foarte, în maniera clasică englezească, blondă cu ochi albaștri, dar din conturul ascuțit al gurii ei era clar că această fată nu avea să-i ceară permisiunea mamei înainte de a se grăbi într-o aventură.

- Grăbește-te, că altfel va merge la prânz și se va dovedi că am mers atât de mult degeaba!

Sofia a fost în acel moment al vieții prin care trece aproape toată lumea: când copilăria este deja în urmă, iar maturitatea aparentă, neîmpovărată de experiența de viață, inspiră un tânăr sau o fată cu încrederea că poate face orice, iar asta continuă până la adevărata maturitate. convins nu demonstrează că acest lucru este departe de a fi cazul.

„Domnișoară, nu pot să merg mai repede”, mormăi Jane și, parcă pentru a-și dovedi cuvintele, husarul, care se grăbea undeva, a împins fata și nici măcar nu s-a obosit să-și ceară scuze. - Exact ca pe câmpul de luptă!

Spre deosebire de amanta ei, Jane nu se putea lăuda cu frumusețe, dar avea o față plăcută, energică și trandafirie, deși ar fi arătat mai firesc pe cărările de la țară decât pe străzile orașului.

Nici ea nu era timidă, iar tinerei stăpâne îi plăcea.

– Credeam că ești mai puternic!

Sofia aproape că și-a atins scopul. Din strada largă s-au transformat într-o curte în care, se pare, fusese cândva o piață de vite, dar acum armata o rechiziționase pentru depozite de alimente și muniții. Din cărucioare mari se descărcau cutii și baloti, care apoi erau împărțite printre hambarele din jur; ofițerii din toate regimentele se mișcau într-un pârâu nesfârșit, mergeau în grupuri, vorbeau și uneori intrau în ceartă. Apariția unei fete frumoase și a servitoarei ei nu au putut să nu atragă atenția și, pentru o secundă, toată conversația s-a oprit, aproape oprindu-se.

— Vă rog să nu vă faceți griji, spuse Sofia, privind calm la ofițeri. – Am venit la tatăl meu, domnule Trenchard.

— Știți cum să ajungeți acolo, domnișoară Trenchard? – un tânăr a făcut un pas înainte.

- Știu. Mulțumesc.

Sofia se îndreptă spre intrarea în clădirea principală care părea mai semnificativă decât celelalte și, însoțită de o Jane tremurândă, urcă scările până la etajul doi. Mai erau câțiva ofițeri care așteptau să fie primiți, dar Sofia nu avea timp de etichetă chiar acum. Fata a împins hotărât ușa.

- Așteptați aici! – i-a spus femeii de serviciu.

Jane rămase în sala de așteptare, nu fără plăcere, surprinzând privirile curioase ale bărbaților.

Camera în care a intrat Sofia era luminoasă și spațioasă. În mijlocul ei stătea un birou substanțial din mahon lustruit, iar toate celelalte mobilier erau alese în același stil, dar mobilierul era mai potrivit pentru afacerile comerciale decât pentru cele sociale. Acesta era un loc de muncă, nu de joacă. În colț, un bărbat corpulnic, în vârstă de patruzeci de ani, instruia un ofițer într-o uniformă strălucitoare.

- De ce naiba mă întrerup? „S-a întors brusc, dar la vederea fiicei sale starea de spirit s-a schimbat, iar un zâmbet blând ia luminat fața roșie și furiosă. - Bine? – întrebă el, dar Sofia se uită expresiv la ofițer. Tatăl dădu din cap. „Căpitane Cooper, te rog să mă ierți.”

- E în regulă, Trenchard...

- Trenchard?

- Domnule Trenchard. Dar avem nevoie de făină până seara. Comandantul meu m-a făcut să promit că nu mă voi întoarce fără ea.

„Căpitane, promit că voi face tot ce-mi stă în putere.”

Ofițerul era evident enervat, dar a fost forțat să accepte cel puțin acest lucru, deoarece oricum nu ar fi realizat nimic mai bun. Dând din cap, Cooper a plecat, iar tatăl a rămas singur cu fiica lui.

- Ai înțeles? – întrebă el cu o emoție vizibilă.

Din exterior arăta foarte emoționant: un om de afaceri, supraponderal și chel, era într-o emoție nerăbdătoare, ca un copil în ajunul Crăciunului.

Cât de încet posibil, întinzând pauza până când nu i-a fost imposibil, Sofia și-a deschis reticulul și a scos cu grijă dreptunghiuri albe de carton.

- Cât trei! – spuse ea bucurându-se de triumful ei. – Una pentru tine, una pentru mama și una pentru mine.

Trenchard aproape că îi smulge cărțile din mâini. Nu ar fi putut fi mai nerăbdător chiar dacă ar fi trăit o lună fără mâncare sau apă. Pe invitații erau în relief cu litere simple și elegante:

Trenchard privi uluit invitația.

— Presupun că Lordul Bellasis va fi la această cină?

- Desigur, ducesa este propria lui mătușă.

- Da, desigur.

- Apropo, nu va fi prânz. Adică un prânz adevărat, mare. Doar o familie și câțiva oameni care vizitează Richmonds.

– Întotdeauna spun că nu va fi o cină, dar de obicei tot o organizează.

— Nu te așteptai să fii invitat?

James Trenchard a visat să ajungă acolo, dar nu a contat pe un asemenea noroc.

- Doamne, ce bucuros sunt!

– Edmund spune că cina va fi servită după miezul nopții.

„Nu-i spune Edmund în altă parte, doar în fața mea!” – a remarcat tatăl cu severitate. Dar supărarea lui trecătoare a fost din nou înlocuită de veselie, imediat alungată de doar gândul la evenimentul care urma. - Întoarce-te la mama ta. Trebuie să se pregătească, fiecare minut contează.

Prea tânără și nerezonabil de sigură în sine pentru a-și da seama de enormitatea succesului ei, Sofia, fiind și mai pragmatică în astfel de chestiuni decât a obiectat tatăl ei, care venera puterile existente:

– E prea târziu să comanzi o rochie.

„Dar există suficient timp pentru a te pune în formă adecvată.”

„Mă tem că mama nu va vrea să meargă la bal.”

- Va merge oriunde va merge.

Sofia se îndreptă spre uşă când îşi aduse aminte de altceva.

- Când îi vom spune mamei totul? – întrebă ea, uitându-se la tatăl ei.

Întrebarea l-a luat pe Trenchard prin surprindere și a început să se joace cu lanțul de ceas de aur. Urmă o tăcere stânjenitoare. Părea că totul era exact la fel ca acum o secundă, dar atmosfera din cameră se schimbase într-un fel subtil. Orice observator din afară ar fi observat cu ușurință că subiectul discuției a devenit brusc mult mai serios decât alegerea îmbrăcămintei pentru balul care urma la ducesa.

— Încă nu, răspunse tatăl hotărât. – Mai întâi trebuie să pregătiți totul cu atenție. Trebuie să-i urmăm exemplul. Acum du-te. Și cheamă-l pe idiotul ăla prost înapoi.

Fiica a ascultat și s-a strecurat afară din cameră, dar și după plecarea ei, James Trenchard a rămas la fel de alarmat. Un țipăt a venit de pe stradă. S-a dus la fereastră, s-a uitat în jos și a văzut un ofițer certându-se cu un comerciant.

Apoi ușa s-a deschis și a intrat căpitanul Cooper. Trenchard dădu din cap spre el. Orice s-ar întâmpla, afacerile sunt pe primul loc.

Sofia s-a dovedit a avea dreptate. Mama nu a vrut să meargă la bal.

– Am fost invitați doar pentru că altcineva a refuzat în ultimul moment!

- Chiar îți pasă?

- Ce stupide sunt toate astea! – Doamna Trenchard clătină din cap. „Nu vom vedea o singură față cunoscută acolo!”

- Tata va întâlni probabil pe cineva pe care îl cunoaște.

Uneori, Anna Trenchard era enervată de copiii ei. În ciuda tonului condescendent în care fiica și fiul au vorbit cu mama lor, ei nu cunoșteau deloc viața. Tatăl, care i-a îndrăgit pe urmașii lui, i-a răsfățat atât de mult încât au început în cele din urmă să-și ia norocul de la sine înțeles și cu greu s-au gândit la asta. Ambii nu știau nimic despre călătoria lungă pe care o făcuseră părinții lor pentru a ajunge la poziția lor actuală, deși Anna însăși își amintea fiecare pas pe care îl făcea pe acest drum stâncos.

„Se va întâlni acolo cu cunoscuți - mai mulți ofițeri care vin la el la datorie și îi dau ordine. Și vor fi incredibil de surprinși să afle că în aceeași sală de bal cu ei se află un bărbat care le aprovizionează soldaților cu provizii de mâncare.

„Sper că nu vei vorbi așa cu Lord Bellasis?”

Fața doamnei Trenchard s-a înmuiat puțin.

— Draga mea, spuse ea și luă mâna fiicei ei. - Feriți-vă de a construi castele în aer.

Sofia și-a tras degetele înapoi:

- Ei bine, desigur, nu crezi în intențiile lui nobile!

„Dimpotrivă, sunt sigur că Lordul Bellasis este un om demn.” Și, fără îndoială, foarte plăcut.

- Acum Vezi!

„Dar el este fiul cel mare al contelui, copilul meu, cu toate responsabilitățile pe care i le impune o astfel de funcție.” Nu poate să-și aleagă o soție pentru el, urmând doar dictaturile inimii sale. Nu sunt supărat. Sunteți și tineri și frumoși, ați cochetat puțin - este în regulă: nu vă va face rău niciunuia dintre voi. Pa. – Anna a subliniat ultimul cuvânt, așa că a devenit clar spre ce conducea. – Sofia, dar toate acestea trebuie să se termine înainte de a începe orice discuție care te discreditează, altfel vei suferi, nu el.

„Și după părerea ta, faptul că Lordul Bellasis ne-a primit o invitație la balul mătușii sale nu înseamnă nimic?”

„Înseamnă doar că ești o fată drăguță și el vrea să-ți facă pe plac.” La Londra, lordul Bellasis nu ar fi putut aranja așa ceva, dar la Bruxelles totul poartă semnul războiului, astfel că regulile obișnuite nu se mai aplică.

Ultimele cuvinte au revoltat-o ​​serios pe Sofia.

— Vrei să spui că, conform regulilor obișnuite, suntem o companie nepotrivită pentru prietenii ducesei?

Doamna Trenchard era, în felul ei, la fel de voinică ca fiica ei.

„Tocmai asta vreau să spun și știi că este adevărat.”

- Tata nu ar fi de acord cu tine.

„El este pe drumul succesului de mult timp, a parcurs un drum mult mai lung decât își pot imagina mulți și nu observă obstacolele care l-ar putea împiedica să meargă mai departe. Fii multumit cu ceea ce avem. Tatăl tău a realizat multe. Acesta este ceva de care să fii mândru.

Ușa s-a deschis și servitoarea doamnei Trenchard a intrat cu o rochie de seară:

- Doamnă, sunt prea devreme?

- Nu, nu, Ellis, intră. Am încheiat conversația, nu, Sofia?

- Dacă tu crezi, mami. – Sofia a părăsit camera, dar judecând după bărbia în sus, a plecat neînvinsă.

Din tăcerea expresivă a lui Ellis era limpede că era nerăbdătoare să afle despre ce era dezacordul, dar Anna așteptă câteva minute în timp ce servitoarea plutea în jurul ei, desfăcând nasturii și luând rochia de zi de pe umerii stăpânei ei și abia apoi spuse:

„Am fost invitați pe data de cincisprezece la un bal găzduit de ducesa de Richmond.

- Da tu!

De obicei, Mary Ellis era excelentă în a-și păstra sentimentele pentru ea însăși, dar o astfel de veste uimitoare a neliniștit-o. Cu toate acestea, camerista s-a retras repede:

„Voiam să spun că trebuie să ne hotărâm cu privire la rochie, doamnă.” Dacă da, îmi va lua ceva timp să-l pregătesc.

– Dacă port mătase albastră? Nu l-am purtat prea mult sezonul acesta. Sa va mai spun, va rog cautati niste dantela neagra pe decolteu si pe maneci pentru a o anima putin.

Anna Trenchard era o femeie practică, dar nu lipsită de vanitate. Siluetă zveltă, profil cizelat, păr brun și gros - ar putea fi considerată încă o frumusețe. Cu toate acestea, ea nu a permis ca acest gând să-i urce în cap.

Ellis se ghemui, desfăcându-și rochia de seară din tafta de culoarea paiului, astfel încât amanta să poată păși în ea.

-Ce zici de decoratiuni, doamna?

— Încă nu m-am gândit la asta. Probabil voi purta ceea ce am.

Anna se întoarse cu spatele pentru ca servitoarea să poată închide nasturii aurii. Poate că a tratat-o ​​pe Sophia prea aspru, dar Anna nu a regretat. Fiica avea capul în nori, ca și tatăl ei, iar visele nepăsătoare duc la necaz. Anna zâmbi involuntar. Ea a spus că James a parcurs un drum lung, dar uneori credea că nici Sophia nu prea înțelegea cât de mult trecuse.

— Presupun că Lord Bellasis a fost cel care a aranjat să fii invitat la bal? – Ellis, care s-a așezat la picioarele amantei ca să o ajute să-și schimbe pantofii, a privit-o de jos.

Și mi-am dat seama imediat că doamnei Trenchard nu-i plăcea întrebarea. De ce s-ar interesa brusc servitoarea cum anume au fost incluși în lista aleșilor invitați la bal și de ce au fost invitați undeva? Anna a ales să ignore întrebarea. Dar a făcut-o să se gândească la ciudățenia vieții lor la Bruxelles și la modul în care totul se schimbase pentru ei de când soțul ei atrăsese atenția eroicului duce de Wellington. Adevărat, trebuie să-i dăm lui James Trenchard meritul: indiferent de împrejurări - oricât de aprigă a fost bătălia, oricât de pustie ar fi zona - el a știut întotdeauna cum, ca prin farmec, să ia provizii de undeva. Nu e de mirare că Ducele l-a numit Vrăjitorul. Se pare că James a fost de fapt unul, sau cel puțin a încercat să pară unul. Dar succesul nu a făcut decât să-i umfle ambițiile exorbitante. Soțul Annei a visat să urce pe culmile de neatins ale societății, iar progresul său pe scara socială a avut de suferit doar din cauza asta. James Trenchard, fiul unui simplu negustor, cu care tatăl Annei îi interzisese categoric să se căsătorească, a considerat că este destul de firesc ca ducesa să le accepte. Anna și-ar fi numit ambițiile ridicole, dacă nu într-o singură circumstanță: ele se împliniseră deja în mod inexplicabil de mai multe ori.

Doamna Trenchard era mult mai educată decât soțul ei, așa cum se cuvine fiicei unui profesor de școală. Când s-au întâlnit prima dată, un astfel de meci a fost pur și simplu amețitor de profitabil pentru el, dar acum Anna a înțeles perfect că în acest timp James a mers mult înainte. Ea a început chiar să se întrebe cât de mult mai poate ține pasul cu ascensiunea lui fantastică. Poate că atunci când copiii devin adulți, ea ar trebui să se retragă în sat, să se stabilească într-o casă rurală simplă și să-și lase soțul să-și facă singur drumul spre vârf?

Din tăcerea gazdei, Ellis a simțit intuitiv că a cerut la momentul nepotrivit. Ea a vrut să spună un fel de compliment pentru a-și remedia, dar apoi a decis să stea liniștită: să lase furtuna să se calmeze de la sine.

Ușa se deschise ușor și James privi în cameră.

– Ți-a spus Sofia deja? El a aranjat totul!

Anna aruncă o privire spre servitoare:

- Mulţumesc, Ellis. Vă rog să reveniți la mine după un timp.

Servitoarea a plecat. James nu s-a putut abține să nu zâmbească.

„Mă mustri că am făcut planuri care nu corespund cu poziția mea umilă și tu însuți o trimiți pe slujnica de parcă ai fi ducesă.”

„Sper că glumiți”, se răsuci Anna.

- Şi ce dacă? Ce ai împotriva ducesei de Richmond?

– Absolut nimic din simplul motiv că nu o cunosc deloc, la fel ca tine. – Anna a vrut să adauge o notă de realitate acestei absurdități. „De aceea nu ne putem permite să ne impunem unei femei sărace și să ocupăm locuri într-o sală de bal aglomerată care ar trebui să fie pe bună dreptate oferite prietenilor ei.”

Dar James era prea încântat să coboare pe pământ atât de ușor.

— Nu spui asta serios, nu?

- Serios, dar nici nu vei asculta!

S-a dovedit a avea dreptate. Nu exista nicio speranță să-i potolească ardoarea soțului ei.

– Annie, o astfel de șansă vine o dată în viață! Imaginează-ți: Ducele va fi acolo! Chiar și doi duci, de altfel. Comandantul meu și soțul amantei noastre.

- Asta este.

- Și însuși Prințul de Orange! – A tăcut, copleșit de încântare. – James Trenchard, care și-a început cariera în spatele unui stand de la Covent Garden Market, se pregătește să danseze cu o adevărată prințesă!

– Nici să nu te gândești să ceri pe nimeni să danseze! Ne vei pune pe amândoi doar într-o poziție incomodă.

- Bine, vom vedea.

- Nu glumesc. E suficient să o îndemni pe Sofia.

James se încruntă.

„Nu ai de ce să te îndoiești de asta; băiatul are intenții foarte serioase.” Sunt sigur.

- Ce nonsens! – Anna clătină din cap cu iritare. „Orice ar fi intențiile lui, el nu este meciul Sofiei noastre.” În ceea ce privește alegerea unei soții, Lordul Bellasis nu este propriul său stăpân, așa că această poveste nu se poate termina cu nimic bun.

S-a auzit un vuiet de pe stradă, iar Anna s-a uitat pe balcon pentru a afla ce se întâmplă acolo. Ferestrele dormitorului ei dădeau spre un bulevard larg și aglomerat. Mai jos, câțiva soldați în uniforme stacojie au mărșăluit pe lângă casă, iar razele soarelui au scânteit pe împletitura lor brodată cu aur.

„Ce ciudat”, a gândit Anna, „totul în jur vorbește despre o bătălie iminentă, iar noi discutăm despre balul viitor.”

S-a întors în cameră.

— Vom aștepta și vom vedea, spuse James, continuând conversația, nedorind cu încăpățânare să se despartă de iluziile sale. Avea pe față expresia unui copil de patru ani jignit.

„Ține minte, dacă toate prostiile astea pe care le spui Sophiei o fac să aibă necazuri, nu voi avea decât pe tine de vină.”

- De acord.

„Și să forțezi un tânăr nefericit să cerșească o invitație de la mătușa lui este extrem de umilitor.”

James și-a pierdut răbdarea:

„Nu veți putea să ne supărați vizita!” Nu voi permite asta!

- Nu trebuie să fac nimic. Totul va merge prost de la sine.

Acolo s-a încheiat conversația. Un James furios s-a grăbit să se îmbrace pentru cină, iar soția lui a sunat la sonerie, invitând-o pe Ellis înapoi la ea.

Anna era nemulțumită de ea însăși. Nu-i plăceau certurile, dar povestea invitației la bal a deprimat-o. Doamna Trenchard era destul de fericită de viață. S-au îmbogățit, au obținut succes, au fost căutați în comunitatea de afaceri din Londra, dar James s-a încăpățânat să rupă totul, dorind constant și mai mult. Acum va fi forțată să intre într-o suită nesfârșită de camere într-o casă în care familia lor nu este iubită sau prețuită. Va trebui să poarte conversații cu oameni care în secret – sau poate în mod deschis – îi disprețuiesc. Dacă nu ar fi ambițiile exorbitante ale soțului, aceștia ar trăi în pace și respect reciproc. Anna s-a gândit la așa ceva, în același timp realizând perfect că nu-și poate opri soțul. Nimeni în lume nu-l poate opri pe James. Aceasta este natura acestui om.

De-a lungul anilor care au trecut de la balul ducesei de Richmond, s-au scris atât de multe despre acest eveniment încât a căpătat treptat luxul și solemnitatea inerente ceremoniei de încoronare a unei regine medievale. Povești despre această seară se găsesc în diferite opere de artă; a servit drept subiect pentru multe picturi și fiecare nouă imagine a ei a devenit cu siguranță mai pompoasă decât cea anterioară. Astfel, în pictura lui Henry O’Neill din 1868, acest bal are loc într-o sală spațioasă a palatului, conturată de un șir de coloane uriașe de marmură; sala este plină de sute de oaspeți care plâng literalmente de durere și groază și arată mai colorați decât corpul de balet de la Teatrul Drury Lane. Așa cum se întâmplă adesea cu momentele cheie din istorie, realitatea a fost cu totul alta.

Soții Richmond au venit la Bruxelles parțial din motive de economie, dorind să reducă cheltuielile zilnice după ce au petrecut câțiva ani în străinătate și parțial pentru a-și arăta solidaritatea cu Ducele de Wellington, prietenul lor de multă vreme, care și-a stabilit aici sediul. Richmond însuși, un fost soldat, a primit sarcina de a conduce apărarea Bruxelles-ului în cazul în care se întâmpla cel mai rău și inamicul ataca orașul. Ducele a fost de acord. El a înțeles că această muncă era în mare parte din spate, dar trebuia să fie făcută și de cineva, iar Richmond a fost încântat să realizeze că face parte din mașina militară, și nu un observator inactiv. Erau deja o mulțime de acestea din urmă care stăteau în jurul orașului.

În Bruxelles existau puține palate în acel moment și majoritatea erau deja ocupate, așa că familia Richmond s-a stabilit într-o casă care fusese ocupată anterior de un producător de trăsuri la modă. Această casă era situată pe Rue de la Blanchissérie, care se traduce literalmente din franceză drept Laundry Street, motiv pentru care Wellington a numit noua casă a familiei Richmond Bath House. Ducesei i-a plăcut gluma mai puțin decât soțului ei. Camera, pe care am numi-o acum zona de vânzare a căruciorului, era un hambar spațios situat în stânga ușii din față și se intra printr-un mic birou unde clienții discutau cândva despre tapițeria căruciorului și alte detalii suplimentare cu comandantul. . A treia fiică a familiei Richmond, Lady Georgiana Lennox, se referă la această parte a casei ca la un dressing în memoriile ei. Camera în care au fost expuse anterior cărucioarele gata făcute a fost acoperită cu tapet cu imagini de trandafiri pe spaliere, iar după aceea holul a fost considerat potrivit pentru un bal.

Ducesa de Richmond și-a adus toată familia cu ea pe continent și, din moment ce fetele tinere, lipsite de impresii, lânceau mai presus de toate, s-a decis să se dea o petrecere. Dar la începutul lunii iunie, Napoleon, care scăpase în acel an din exil pe insula Elba, a părăsit Parisul în căutarea aliaților. Ducesa de Richmond l-a întrebat pe Wellington dacă este potrivit ca ea să continue să se pregătească pentru divertisment, iar el a asigurat-o pe soția prietenului său că este destul de potrivit. Mai mult, ducele și-a exprimat dorința arzătoare ca balul să aibă loc: aceasta ar fi atât o demonstrație a calmului englez, cât și o ocazie de a arăta în mod clar că până și doamnele erau puțin preocupate de apropierea împăratului francez și refuzau să se lipsească de divertisment. Desigur, în cuvinte totul a fost ușor...

– Sper că nu greșim? – repetă ducesa pentru a douăzecea oară în ultima oră, aruncând o privire cercetătoare spre oglindă.

Era destul de încântată de ceea ce vedea: o femeie impunătoare, abia ajunsă la maturitate, îmbrăcată în mătase crem deschis și încă capabilă să-i facă pe bărbați să întoarcă capul după ea. Diamantele erau incomparabile, deși s-a vorbit printre prieteni că originalele au fost înlocuite cu strasuri pentru a economisi bani.

- E prea târziu să mă gândesc la asta. – Ducele de Richmond a fost oarecum amuzat de ceea ce se întâmpla. Cuplul a văzut o călătorie la Bruxelles ca pe o oportunitate de a scăpa de societate, dar spre surprinderea lor, societatea a venit cu ei. Și acum soția dădea o petrecere cu o listă de oaspeți așa încât gazda oricărei recepții londoneze l-ar putea invidia, în timp ce orașul, între timp, se pregătea să audă vuietul tunurilor franceze. – A fost un prânz minunat. Pur și simplu nu voi putea mânca nimic la cină.

- Stai, încă o să-ți fie foame.

„Am auzit că a sosit o trăsură.” Trebuie să coborâm.

Ducele era un om bun, un tată amabil și iubitor (copiii lui pur și simplu îl adorau) și avea suficientă forță de caracter pentru a se căsători cu una dintre fiicele faimoasei ducese de Gordon, ale cărei aventuri timp de câțiva ani au oferit hrană pentru bârfe în toată Scoția. La acea vreme, mulți credeau că ducele ar fi putut face o alegere mai de încredere și, poate, dacă ar fi făcut-o, viața lui ar fi fost mai simplă, dar în orice caz, Richmond însuși nu a regretat nimic. Soția lui era o femeie extravagantă, fără îndoială, dar în același timp bună, dulce și deșteaptă. Richmond s-a bucurat că a ales-o în acel moment.

În salonul mic, sau, după cum spunea Georgiana, în dressingul prin care treceau oaspeții pentru a ajunge în sala de bal, așteptau deja mai multe persoane care sosiseră mai devreme decât toți ceilalți. Fetele de flori locale au făcut tot posibilul, decorând camera cu aranjamente uriașe de trandafiri roz pal și crini albi (toate staminele au fost îndepărtate cu grijă de pe ele, pentru ca doamnele să nu se murdărească de polen), completate de frunze înalte verzi de diferite nuanțe. . Buchetele dădeau noblețe hambarului cocherului. În strălucirea pâlpâitoare a numeroaselor candelabre, camera căpăta o ușoară strălucire de lux, de care îi lipsea lumina zilei.

Nepotul ducesei, Edmund, vicontele Bellasis, a vorbit cu Georgiana, fiica proprietarilor. Au abordat împreună părinții ei.

„Cine sunt acești oameni pe care Edmund te-a pus să-i inviti?” De ce nu le cunoaștem? – a întrebat fata pe mama ei.

„Veți afla după seara asta”, a întrerupt Lordul Bellasis în conversație.

„Nu ești prea vorbăreț”, a remarcat Georgiana.

„Sper că mama ta nu se va supăra pe mine”, a spus ducesa. Și ea a fost cuprinsă de îndoieli și deja regreta propria ei generozitate.

Când Edmund a întrebat, mătușa lui i-a dat fără ezitare trei invitații, dar acum, gândindu-se bine, și-a dat seama că sora ei nu ar fi fericită. Și apoi - ce coincidență! – a răsunat vocea majordomului, anunțând:

- Domnul și doamna James Trenchard, domnișoara Sophia Trenchard!

Ducele se uită spre uşă:

-L-ai invitat pe Vrăjitorul? „(Soția a răspuns cu o privire nedumerită.) „Acesta este porecla furnizorului principal al Wellington”, a explicat Richmond. -Ce caută aici?

- Sfertul ducelui de Wellington? – Ducesa se întoarse cu severitate către nepotul ei. – Am invitat un comerciant la balul meu?

Dar Lordul Bellasis nu a fost atât de ușor deranjat.

– Dragă mătușă, ai invitat unul dintre cei mai devotați și inteligenți asistenți ai eroului nostru duce. Credeți-mă, orice cetățean britanic loial ar fi mândru, având ocazia, să-l găzduiască pe domnul Trenchard acasă.

- Edmund, mi-ai jucat feste! Și nu-mi place să fiu păcălit.

Dar tânărul plecase deja să cunoască noi oaspeți. Ducesa aruncă o privire furioasă către soțul ei.

Era amuzat de furia soției sale:

„Nu te uita la mine atât de sever, dragă.” Nu am nimic de-a face cu asta. Tu i-ai invitat. Și nu poți să nu recunoști că fiica intendentului este foarte drăguță.

Cel puțin asta era adevărat. Sofia arăta mai fermecătoare ca niciodată astăzi.

Richmond nu avu timp să spună nimic mai mult; Trenchard se apropiaseră deja de ei. Anna a vorbit prima:

„Ducesă, a fost atât de amabil din partea ta să ne inviti.”

- Despre ce vorbeşti, doamnă Trenchard. Cred că ești foarte amabil cu nepotul meu.

„Întotdeauna mă bucur să-l văd pe Lord Bellasis.”

Anna a ales bine rochia. Mătasea albastră îi flata silueta zveltă, iar dantelă delicată pe care o găsise Ellis o completa perfect. Diamantele, deși nu puteau concura cu alte bijuterii din sală, arătau totuși destul de decente.

Ducesa s-a înmuiat involuntar.

„Este greu pentru tineri să fie departe de casă”, a spus ea aproape amabil.

James a fost chinuit de un gând sâcâitor: ar trebui să i se adreseze ducesei „harul tău”? Dar s-a oprit, nevrând să se amestece. Se pare că nimeni nu a luat cuvintele soției sale ca pe o insultă, dar James încă mai avea îndoieli. A deschis gura...

-Pe cine văd! Acesta este cu adevărat Vrăjitorul? – Richmond a radiat destul de sincer. Dacă a fost surprins să întâlnească acest om de afaceri în sufrageria lui, nu a arătat-o. – Îți amintești cum am pregătit mai multe planuri în cazul în care rezerviștii erau mobilizați?

– Îmi amintesc foarte bine de propunerea ta... am vrut să spun. Duce.

Ultimul cuvânt suna ca o frază separată care nu avea nicio legătură cu restul conversației. Și a fost ca și cum o pietricică ar fi fost aruncată dintr-o dată într-un iaz liniștit: timp de câteva secunde agonizante, James a simțit ca și cum stinghereția acestei afirmații stângace se răspândea în jurul lui în valuri. Dar zâmbetul blând al Annei și încuviințarea din cap l-au liniştit, iar Trenchard a fost uşurat că nu părea să fi făcut de ruşine pe nimeni.

Anna a luat lucrurile în propriile mâini:

– Permiteți-mi să vă prezint fiicei mele Sofia.

Sofia îi făcu o reverență gazdei, care o privi în sus și în jos de parcă ar cumpăra carne de vânat pentru cină (ceea ce, desigur, nu mai făcuse niciodată în viața ei). Fata era drăguță și foarte grațioasă, dar privirea aruncată către tatăl ei din nou i-a amintit ducesei că nu se putea vorbi despre continuarea acestei povești. Ducesei se temea că sora ei, aflată despre această seară, să o acuze de conivență. Dar Edmund probabil nu este îndrăgostit de această fată? A fost întotdeauna un băiat prudent și nu le-a cauzat niciodată părinților săi cele mai mici probleme.

- Domnișoară Trenchard, îmi permiteți să vă escortez la sala de dans? – Edmund a încercat să mențină răceala exterioară, dar mătușa lui nu a fost păcălită atât de ușor – cunoștea viața prea bine pentru a fi înșelată de această prefăcută indiferență.

Ducesei pur și simplu s-a scufundat inima când a văzut cum fata l-a luat de brațul lui Edmund și ei, șoptind, au mers împreună, de parcă ar fi aparținut deja unul altuia.

- Harris! Nu mă așteptam să te văd aici! – strigă Edmund către tânărul plăcut. - Faceți cunoștință cu maiorul Thomas Harris.

— Și eu trebuie să mă relaxez, spuse tânărul ofițer, înclinându-se în fața gazdelor sale și zâmbindu-i Sofiei.

Ea a râs; toți erau fericiți că erau aici împreună. Sofia și Edmund au mers mai departe spre sala de dans, însoțiți de o privire îngrijorată a mătușii lor. Ducesa și-a recunoscut involuntar că formau un cuplu foarte frumos: părul blond și grația Sophiei combinate armonios cu buclele întunecate și trăsăturile cizelate ale lui Edmund, gura lui bărbătească și bărbia despicată. Ducesa întâlni privirea soțului ei. Amândoi au înțeles că ceea ce se întâmplă era aproape dincolo de controlul lor. Sau poate că nu mai „aproape”.

„Domnule James și Lady Frances Wedderburn-Webster”, anunță majordomo, iar ducele făcu un pas înainte pentru a saluta următorii oaspeți.