1840 Belgravia, mondeno aristokratsko područje Londona. Ovdje bogati James Trenchard, bivši intendant jednostavne vojske, kupuje kuću.

Pre mnogo godina, Sofija, njegova mlada i lepa ćerka, zaljubila se u Edmunda Belasisa, potomka bogate aristokratske porodice. Edmund je umro u bici kod Vaterloa, a ubrzo je Sofija umrla tokom porođaja. Smatrajući dječaka vanbračnim, njeni roditelji, kako ne bi osramotili svoje ime, dali su dijete na odgoj u hraniteljsku porodicu. I tek sada, dvadeset pet godina kasnije, počele su da se osećaju prave posledice događaja iz 1815. godine. Jer u ovom novom svijetu postoje oni koji bi više voljeli da tajne prošlosti ostanu zakopane...

Po prvi put na ruskom!

Djelo pripada žanru istorijske književnosti. Objavila ga je 2016. godine izdavačka kuća ABC-Atticus. Knjiga je dio serije "Velika knjiga". Na našoj web stranici možete preuzeti knjigu "Belgravia" u fb2, rtf, epub, pdf, txt formatu ili čitati online. Ocjena knjige je 2,54 od 5. Ovdje se prije čitanja možete obratiti i na recenzije čitatelja koji su već upoznati s knjigom i saznati njihovo mišljenje. U online prodavnici našeg partnera možete kupiti i pročitati knjigu u papirnatom obliku.

Mojoj supruzi Emmi, bez koje moj život teško da bi bio moguć

Autorska prava © The Orion Publishing Group Limited 2016

JULIAN FELLOWES’S je neregistrovani zaštitni znak Juliana Fellowesa i koristi ga The Orion Publishing Group Limited pod licencom

BELGRAVIA je registrovani zaštitni znak The Orion Publishing Group Limited

Pravo Juliana Fellowesa da bude identificiran kao autor ovog djela je potvrđeno u skladu sa Zakonom o autorskim pravima, dizajnu i patentima iz 1988.

Imogen Edwards-Jones je bila urednički konsultant na stvaranju knjige Julian Fellowes Belgravia

Lindy Woodhead je djelovala kao historijski savjetnik na stvaranju Juliana Fellowesa Belgravia

Sva prava zadržana

Prvo objavljeno kao Julian Fellowes's Belgravia od Weidenfeld & Nicolson, London

Prevod s engleskog Elena Kislenkova

Dizajn naslovnice Viktorija Manatskova

Mapu izradila Julija Katašinskaja

© E. Kislenkova, prevod, 2017

© Izdanje na ruskom jeziku, dizajn. DOO “Izdavačka grupa “Azbuka-Atticus””, 2017. Izdavačka kuća AZBUKA ®

1. Od lopte do bitke

Prošlost je, kako nam je više puta rečeno, strana zemlja, u kojoj je sve drugačije. Možda je ovo zaista istina. Pa, prije je zaista sve bilo potpuno drugačije kada govorimo o moralu i tradiciji, ulozi žene ili moći aristokratije, kao i milion drugih komponenti svakodnevnog života. Ali uz ovo postoje sličnosti. Ambicija, zavist, ljutnja, pohlepa, dobrota, nesebičnost i iznad svega ljubav nisu igrali ništa manju ulogu u stara vremena nego danas. Ova priča govori o ljudima koji su živjeli prije dva stoljeća, ali mnoge težnje i strasti koje su bjesnile u njihovim srcima bile su iznenađujuće slične dramama koje se u naše vrijeme odigravaju na nov način...

Nikad ne biste pomislili da je grad na ivici rata, a još manje je ličio na glavni grad zemlje koja je prije manje od tri mjeseca bila otrgnuta iz jednog kraljevstva i pripojena drugom. Brisel u junu 1815. kao da je bio uronjen u prazničnu atmosferu. Šuštali su šareni nizovi pijaca, širokim avenijama su se kotrljale otvorene kočije, dostavljajući plemenite dame i njihove kćeri po hitnim društvenim pitanjima. Kao da svi nisu znali da car Napoleon napreduje i da svakog trenutka može utaboriti u blizini grada.

Sve je to malo zanimalo Sofiju Trenchard. Progurala se kroz gomilu sa odlučnošću koja je pobijala njene godine: Sofija je imala samo osamnaest godina. Kao i svaka dobro odgojena mlada dama, posebno u stranoj zemlji, bila je u društvu sobarice Jane Croft, koja je bila samo četiri godine starija od svoje ljubavnice. Iako je sada ulogu zaštitnice, štiteći svog saputnika od osjetljivih sudara s pješacima, radije igrala Sofija, koju, činilo se, ništa nije moglo zaustaviti. Bila je lijepa, pa čak i vrlo, u klasičnom engleskom maniru, plavooka plavuša, ali po oštrom obrisu njenih usta bilo je jasno da ova djevojka neće pitati majku za dopuštenje prije nego što požuri u avanturu.

- Požurite, inače će otići na ručak, a ispostaviće se da smo uzalud prešli toliku udaljenost!

Sofija je bila u to doba života kroz koje prolaze gotovo svi: kada je djetinjstvo već iza, a prividna zrelost, neopterećena životnim iskustvom, ulijeva u mladića ili djevojku samopouzdanje da sve mogu, a to traje do prave zrelosti uvjerava ne dokazuje da je to daleko od slučaja.

„Gospođice, ne mogu brže“, gunđala je Džejn, a kao da bi dokazao svoje reči, husar, koji je negde žurio, odgurnuo je devojku i nije se ni potrudio da se izvini. - Kao na bojnom polju!

Za razliku od svoje ljubavnice, Džejn se nije mogla pohvaliti lepotom, ali je imala prijatno lice, energično i ružičasto, iako bi na seoskim stazama izgledalo prirodnije nego na gradskim ulicama.

Ni ona nije bila plašljiva, a mladoj ljubavnici se to svidjelo.

– Mislio sam da si jači!

Sofija je skoro stigla do svog cilja. Iz široke ulice skrenuli su u avliju u kojoj je, po svemu sudeći, nekada bila stočna pijaca, a sada ju je vojska rekvirirala za skladišta hrane i municije. Kutije i bale su istovareni iz velikih kolica, koja su potom raspoređena po štalama uokolo; oficiri svih pukova kretali su se u beskrajnom toku, hodali u grupama, razgovarali, a ponekad i ulazili u prepirke. Pojava prelijepe mlade djevojke i njene sluškinje nije mogla a da ne privuče pažnju, i na trenutak je sav razgovor utihnuo, gotovo prestao.

„Molim vas, ne brinite“, rekla je Sofija, mirno gledajući policajce. – Došao sam kod oca, gospodine Trenchard.

„Znate li kako doći tamo, gospođice Trenchard?“ – istupio je mladić.

- Znam. Hvala ti.

Sofija je krenula ka ulazu u glavnu zgradu koja je izgledala značajnije od ostalih i, praćena drhtavom Džejn, popela se stepenicama na drugi sprat. Bilo je još nekoliko policajaca koji su čekali da budu primljeni, ali Sofija trenutno nije imala vremena za bonton. Djevojka je odlučno gurnula vrata.

- Čekaj ovdje! – rekla je sobarici.

Džejn je ostala u čekaonici, ne bez zadovoljstva, hvatajući radoznale poglede muškaraca.

Soba u koju je Sofija ušla bila je svetla i prostrana. U sredini je stajao veliki radni sto od poliranog mahagonija, a sav ostali namještaj odabran je u istom stilu, ali namještaj je više odgovarao komercijalnim poslovima nego društvenim. Ovo je bilo mjesto za rad, a ne za igru. U ćošku je krupan muškarac u četrdesetima davao instrukcije policajcu u sjajnoj uniformi.

- Zašto me dovraga prekidaju? “Naglo se okrenuo, ali kad je ugledao kćerku, njegovo raspoloženje se promijenilo, a nježan osmijeh obasja njegovo ljutito crveno lice. - Pa? – upitao je, ali je Sofija ekspresno pogledala oficira. Otac je klimnuo glavom. „Kapetane Kuper, molim vas, oprostite mi.”

- U redu je, Trenchard...

- Trenchard?

- G. Trenchard. Ali treba nam brašno do večeri. Moj komandant me je natjerao da obećam da se neću vratiti bez nje.

"Kapetane, obećavam da ću učiniti sve što je u mojoj moći."

Oficir je bio očito iznerviran, ali je bio primoran barem na ovo pristati, jer ionako ništa bolje ne bi postigao. Klimnuvši, Kuper je otišao, a otac je ostao sam sa ćerkom.

- Da li si dobio? – upitao je sa vidnim uzbuđenjem.

Izvana je izgledalo vrlo dirljivo: poslovni čovjek, gojazan i proćelav, bio je u nestrpljivom uzbuđenju, kao dijete uoči Božića.

Što je moguće sporije, razvlačeći pauzu sve dok to nije bilo moguće, Sofija je otvorila svoju mrežu i pažljivo izvadila bele kartonske pravougaonike.

- Čak tri! - rekla je uživajući u trijumfu. – Jedan za tebe, jedan za mamu i jedan za mene.

Trenchard joj je zamalo oteo karte iz ruku. Nije mogao biti nestrpljiviji čak ni da je mjesec dana živio bez hrane i vode. Na pozivnicama jednostavnim i elegantnim slovima utisnuto je:

Trenchard je začuđeno pogledao pozivnicu.

„Pretpostavljam da će lord Belasis biti na ovoj večeri?“

- Naravno, vojvotkinja je njegova rođena tetka.

- Da naravno.

- Uzgred, ručka neće biti. Mislim na pravi, veliki ručak. Samo porodica i nekoliko ljudi u poseti Ričmondima.

– Uvek kažu da neće biti večere, ali obično je ipak organizuju.

– Niste očekivali da ćete biti pozvani?

James Trenchard je sanjao da stigne tamo, ali nije računao na takvu sreću.

- Gospode, kako mi je drago!

– Edmund kaže da će večera biti servirana iza ponoći.

"Ne zovi ga Edmund nigdje drugdje, samo preda mnom!" – oštro je primetio otac. Ali njegovu prolaznu ozlojeđenost ponovo je zamenilo veselje, koje je odmah raspršila sama pomisao na predstojeći događaj. - Vrati se svojoj majci. Mora da se spremi, svaka minuta je važna.

Previše mlada i bezrazložno samouvjerena da bi shvatila ogromnu veličinu svog uspjeha, Sofija, koja je bila i pragmatičnija u takvim stvarima od svog oca, koji je poštovao moć koja je, prigovorila:

– Prekasno je za naručivanje haljine.

“Ali ima dovoljno vremena da se dovedete u odgovarajuću formu.”

"Bojim se da mama neće hteti da ide na bal."

- Ići će gdje god ide.

Sofija je krenula prema vratima kad se još nečega sjetila.

- Kada ćemo sve reći mami? – upitala je bijesno u oca.

Pitanje je iznenadilo Trencharda i on je počeo petljati sa svojim zlatnim lancem za sat. Nastupila je neugodna tišina. Činilo se da je sve bilo isto kao prije sekunde, ali atmosfera u prostoriji se na neki suptilan način promijenila. Svaki spoljni posmatrač lako bi primetio da je tema razgovora odjednom postala mnogo ozbiljnija od izbora odeće za predstojeći bal kod vojvotkinje.

„Ne još“, odlučno je odgovorio otac. – Prvo morate sve dobro pripremiti. Moramo slijediti njegov primjer. Sada idi. I pozovi tog glupog idiota nazad.

Kćerka je poslušala i iskrala se iz sobe, ali je i nakon njenog odlaska James Trenchard ostao jednako uznemiren. S ulice se začuo vrisak. Otišao je do prozora, spustio pogled i ugledao oficira kako se svađa sa trgovcem.

Zatim su se vrata otvorila i ušao je kapetan Cooper. Trenchard mu klimnu glavom. Šta god da se desi, posao je na prvom mestu.

Ispostavilo se da je Sofija bila u pravu. Majka nije htela da ide na bal.

– Pozvani smo samo zato što je neko drugi odbio u poslednjem trenutku!

- Da li ti je stvarno stalo?

- Kako je sve ovo glupo! – Gospođa Trenchard je odmahnula glavom. "Tamo nećemo vidjeti nijedno poznato lice!"

- Tata će verovatno upoznati nekoga koga poznaje.

Ponekad je Anna Trenchard bila nervirana zbog svoje djece. Uprkos snishodljivom tonu kojim su ćerka i sin razgovarali sa majkom, oni uopšte nisu poznavali život. Otac, koji je obožavao svoje potomstvo, toliko ih je razmazio da su svoju sreću na kraju počeli uzimati zdravo za gotovo i jedva da su o tome razmišljali. Oboje nisu znali ništa o dugom putu koji su njihovi roditelji prešli da bi došli do sadašnjeg položaja, iako se Ana i sama sjećala svakog koraka koji je napravila na ovom kamenitom putu.

“Tamo će sresti poznanike - nekoliko oficira koji mu dolaze na dužnost i naređuju mu. I oni će biti nevjerovatno iznenađeni kada saznaju da u istoj plesnoj dvorani s njima postoji čovjek koji opskrbljuje njihove vojnike zalihama hrane.

„Nadam se da nećeš tako razgovarati sa lordom Belasisom?“

Lice gospođe Trenchard se malo smekšalo.

„Draga moja“, rekla je i uzela ćerku za ruku. - Čuvajte se izgradnje dvoraca u vazduhu.

Sofija je povukla prste:

- Pa, naravno, ne verujete u njegove plemenite namere!

„Naprotiv, siguran sam da je lord Belasis dostojan čovek.” I, bez sumnje, veoma prijatan.

- Vidite sada!

“Ali on je najstariji grofov sin, moje dijete, sa svim odgovornostima koje mu takav položaj nameće.” Ne može sam sebi izabrati ženu, samo po naredbama svog srca. Nisam ljut. Oboje ste mladi i lepi, malo ste flertovali - u redu je: neće škoditi nijednom od vas. ćao. – Ana je naglasila poslednju reč, pa je postalo jasno na šta cilja. – Sofija, ali sve ovo mora da se završi pre nego što počne bilo kakva priča koja vas diskredituje, inače ćete patiti vi, a ne on.

„A po vašem mišljenju, činjenica da nam je lord Belasis dobio poziv na bal njegove tetke ništa ne znači?“

„To samo znači da si ti fina devojka i da on želi da ti ugodi.” U Londonu lord Belasis ne bi mogao da organizuje tako nešto, ali u Briselu sve nosi znak rata, tako da uobičajena pravila više ne važe.

Posljednje riječi ozbiljno su razbjesnile Sofiju.

„Hoćeš da kažeš da smo, po uobičajenim pravilima, neprikladno društvo za vojvotkinjine prijatelje?“

Gospođa Trenchard je, na svoj način, bila snažne volje kao i njena ćerka.

„Upravo to želim da kažem, a ti znaš da je to istina.”

- Tata se ne bi složio s tobom.

“Dugo je na putu uspjeha, prešao je mnogo duži put nego što mnogi mogu zamisliti i ne primjećuje prepreke koje bi ga mogle spriječiti da ide dalje. Budite zadovoljni onim što imamo. Tvoj otac je postigao mnogo. Ovo je nešto čime se treba ponositi.

Vrata su se otvorila i ušla je sobarica gospođe Trenchard sa večernjom haljinom:

- Gospođo, jesam li prerano?

- Ne, ne, Elis, uđi. Završili smo razgovor, zar ne, Sofija?

- Ako tako misliš, mama. – Sofija je izašla iz sobe, ali je, sudeći po podignutoj bradi, otišla neporažena.

Iz Ellisovog izražajnog ćutanja bilo je jasno da je željna saznanja o čemu se radi, ali Anna je pričekala nekoliko minuta dok je sobarica lebdjela oko nje, otkopčavala dugmad i skidala dnevnu haljinu sa ramena njene gospodarice, i tek tada rekla:

„Pozvani smo petnaestog na bal koji je organizovala vojvotkinja od Ričmonda.

- Da ti!

Mary Ellis je obično bila izvrsna u zadržavanju osjećaja za sebe, ali takve zapanjujuće vijesti su je uznemirile. Međutim, sobarica se brzo pribrala:

„Hteo sam da kažem, moramo da odlučimo o haljini, gospođo.” Ako je tako, trebat će mi neko vrijeme da ga pripremim.

– Šta ako nosim plavu svilu? Nisam ga mnogo nosio ove sezone. Da vam kažem nešto, potražite crnu čipku na dekolteu i na rukavima da malo oživite.

Anna Trenchard je bila praktična žena, ali ne bez taštine. Vitka figura, isklesan profil, gusta smeđa kosa - još uvek bi se mogla smatrati lepoticom. Međutim, nije dozvolila da joj ova pomisao padne na pamet.

Ellis je čučnula, rasklapajući svoju večernju haljinu od tafta boje slame kako bi njena gospodarica mogla ući u nju.

-Šta je sa ukrasima, gospođo?

– Nisam još razmišljao o tome. Verovatno ću nositi ono što imam.

Ana je okrenula leđa kako bi sobarica mogla zakopčati pozlaćena dugmad. Možda se prema Sofiji ponašala previše grubo, ali Anna nije požalila. Kćerka je imala glavu u oblacima, kao i njen otac, a nemarni snovi dovode do nevolje. Anna se nehotice nasmiješila. Rekla je da je Džejms prešao dug put, ali ponekad je mislila da čak ni Sofija ne razume koliko je dugo prošlo.

„Pretpostavljam da je lord Belasis organizovao da budeš pozvan na bal?“ – Elis, koji je seo do nogu ljubavnice da joj pomogne da promeni cipele, pogledao ju je odozdo.

I odmah sam shvatio da se gospođi Trenchard ne sviđa pitanje. Zašto bi se sobarica odjednom zainteresovala kako su tačno uvrštene na spisak odabranih pozvanih na bal i zašto su uopšte negde pozvani? Anna je odlučila ignorirati pitanje. Ali to ju je navelo na razmišljanje o neobičnosti njihovog života u Briselu i o tome kako se za njih sve promijenilo otkako je njen muž zapeo za oko herojskom vojvodi od Wellingtona. Istina, Džejmsu Trenchardu moramo odati priznanje: bez obzira na okolnosti - ma koliko žestoka bitka bila, ma koliko pusto područje - uvek je znao, kao magijom, da odnekud nabavi namirnice. Nije ni čudo što ga je vojvoda nazvao Čarobnjak. Čini se da je James zapravo bio takav, ili je barem pokušavao da izgleda kao takav. Ali uspjeh je samo naduvao njegove prevelike ambicije. Annin muž je sanjao da se popne na nedostižne visine društva, a njegov napredak na društvenoj ljestvici samo je patio od toga. James Trenchard, sin jednostavnog trgovca, za kojeg joj je Anin otac kategorički zabranio da se uda, smatrao je sasvim prirodnim da ih vojvotkinja prihvati. Anna bi njegove ambicije nazvala smiješnim, da nije jedna okolnost: već su se više puta neobjašnjivo ostvarile.

Gospođa Trenchard je bila mnogo obrazovanija od svog muža, kao što i priliči kćeri učitelja. Kada su se prvi put sreli, takav meč mu je bio jednostavno vrtoglavo isplativ, ali sada je Anna savršeno shvatila da je za to vrijeme James otišao daleko naprijed. Čak je počela da se pita koliko bi još mogla da izdrži njegov fantastičan uspon. Možda bi se, kad djeca postanu odrasli, trebala povući na selo, smjestiti u običnu seosku kuću i pustiti muža da se sam probije do vrha?

Iz šutnje domaćice, Ellis je intuitivno osjetila da je pitala u pogrešno vrijeme. Htjela je reći kakav kompliment da se iskupi, ali je onda odlučila da samo mirno sjedi: neka se oluja sama smiri.

Vrata su se lagano otvorila i James je pogledao u sobu.

– Da li ti je Sofija već rekla? On je sve sredio!

Ana je bacila pogled na sobaricu:

- Hvala ti, Ellis. Molim te, vrati mi se nakon nekog vremena.

Sobarica je otišla. Džejms se nije mogao suzdržati od osmeha.

“Zamjeravate me što pravim planove koji ne odgovaraju mom skromnom položaju, a sami ispraćate sluškinju kao da ste i sami vojvotkinja.”

„Nadam se da se šališ“, progovorila je Ana.

- Pa šta? Šta imate protiv vojvotkinje od Ričmonda?

– Apsolutno ništa iz prostog razloga što je uopšte ne poznajem, baš kao ni tebe. – Ana je ovom apsurdu želela da doda dašak realnosti. „Zato ne možemo sebi priuštiti da se nametnemo siromašnoj ženi i zauzmemo mjesta u prepunoj plesnoj dvorani koju bi s pravom trebalo dati njenim prijateljima.”

Ali Džejms je bio previše uzbuđen da bi se tako lako spustio na zemlju.

„Ne govoriš ovo ozbiljno, zar ne?”

- Ozbiljno, ali nećeš ni da slušaš!

Ispostavilo se da je bila u pravu. Nije bilo nade da će ohladiti muževljev žar.

– Eni, takva šansa dolazi jednom u životu! Zamislite samo: Vojvoda će biti tamo! Čak dva vojvode, što se toga tiče. Moj komandant i muž naše ljubavnice.

- To je to.

- I sam princ od Orange! – Ućutao je, obuzet oduševljenjem. – Džejms Trenchard, koji je karijeru započeo iza tezge na tržnici Covent Garden, sprema se za ples sa pravom princezom!

– Nemojte ni pomišljati da nekoga zamolite za ples! Samo ćeš nas oboje dovesti u nezgodnu poziciju.

- U redu, videćemo.

- Ne šalim se. Dosta je što si nagovarao Sofiju.

James se namrštio.

"Nemate razloga da sumnjate u ovo; dječak ima vrlo ozbiljne namjere." Siguran sam.

- Kakve gluposti! – Anna je razdraženo odmahnula glavom. "Kakve god bile njegove namere, on nije par naše Sofije." Što se tiče izbora žene, lord Belasis nije sam sebi gospodar, tako da ova priča ne može završiti ničim dobrim.

Sa ulice se začuo urlik, a Ana je pogledala na balkon da sazna šta se tamo dešava. Prozori njene spavaće sobe gledali su na široku i prometnu aveniju. Ispod kuće je nekoliko vojnika u grimiznim uniformama promarširalo pored kuće, a sunčevi zraci blistali su na njihovoj zlatom izvezenoj pletenici.

„Kako čudno“, pomisli Ana, „sve okolo priča o neminovnoj bitci, a mi razgovaramo o predstojećem balu.“

Vratila se u sobu.

„Sačekaćemo i videti“, rekao je Džejms, nastavljajući razgovor, tvrdoglavo ne želeći da se rastane od svojih iluzija. Na licu je imao izraz uvrijeđenog četverogodišnjaka.

“Imajte na umu, ako je sve ove gluposti koje govorite Sofiji dovedu u nevolje, ja ću samo vas kriviti.”

- Dogovoreno.

“A natjerati nesretnog mladića da moli poziv od svoje tetke je krajnje ponižavajuće.”

Džejms je izgubio strpljenje:

“Nećete moći poremetiti našu posjetu!” Neću ovo dozvoliti!

- Ne moram ništa da radim. Sve će krenuti po zlu samo od sebe.

Tu je razgovor završio. Ljuti Džejms je požurio da se obuče za večeru, a njegova žena je pozvonila i pozvala Ellisa da se vrati kod nje.

Anna je bila nezadovoljna sobom. Nije volela svađe, ali ju je priča o pozivu na bal deprimirala. Gospođa Trenchard je bila prilično zadovoljna životom. Obogatili su se, postigli uspjeh, bili su traženi u londonskoj poslovnoj zajednici, ali Džejms je tvrdoglavo nastojao da sve razbije, neprestano želeći još više. Sada će biti primorana u beskrajan skup soba u kući u kojoj njihova porodica nije voljena niti cijenjena. Moraće da razgovara sa ljudima koji ih potajno - ili možda otvoreno - preziru. Da nije bilo pretjeranih ambicija supružnika, živjeli bi u miru i međusobnom poštovanju. Ana je tako nešto pomislila, u isto vrijeme savršeno shvaćajući da ne može zaustaviti svog muža. Niko na svetu ne može zaustaviti Džejmsa. Takva je priroda ove osobe.

Tokom mnogo godina koje su prošle od bala vojvotkinje od Ričmonda, toliko se pisalo o ovom događaju da je postepeno zadobio luksuz i svečanost svojstvenu ceremoniji krunisanja srednjovjekovne kraljice. Priče o ovoj večeri nalaze se u raznim umjetničkim djelima, poslužila je kao tema za mnoge slike, a svaka njena nova slika svakako je postajala pompeznija od prethodne. Tako se na slici Henrija O’Nila iz 1868. ovaj bal odvija u prostranoj dvorani palate, ocrtanoj nizom ogromnih mermernih stubova; soba je do kraja ispunjena stotinama gostiju koji bukvalno jecaju od tuge i užasa i izgledaju šarenije od korpusa baleta u Drury Lane teatru. Kao što je često slučaj sa ključnim momentima u istoriji, stvarnost je bila sasvim drugačija.

Ričmondovi su u Brisel došli dijelom zbog ekonomičnosti, želeći da smanje dnevne troškove nakon nekoliko godina provedenih u inostranstvu, a dijelom da bi pokazali solidarnost sa vojvodom od Wellingtona, njihovim dugogodišnjim prijateljem, koji je ovdje osnovao svoje sjedište. I sam Ričmond, bivši vojnik, dobio je zadatak da vodi odbranu Brisela ako se desi najgore i neprijatelj napadne grad. Vojvoda se složio. Shvatio je da je taj posao uglavnom pozadi, ali i to je morao neko da uradi, a Ričmondu je bilo drago kada je shvatio da je on deo vojne mašinerije, a ne besposleni posmatrač. Ovih je već bilo dosta po gradu.

U to vrijeme u Briselu je bilo nekoliko palača, a većina ih je već bila zauzeta, pa su se Richmondovi nastanili u kući u kojoj je ranije bio moderan kočijaš. Ova kuća se nalazila u ulici Rue de la Blanchissérie, što u doslovnom prijevodu s francuskog znači ulica Laundry Street, zbog čega je Wellington novi dom Ričmondovih nazvao Bath House. Vojvotkinji se ta šala manje dopala nego njenom mužu. Prostorija, koju bismo sada nazvali prodajni prostor proizvođača kočija, bila je prostrana štala koja se nalazila lijevo od ulaznih vrata, a u nju se ulazilo kroz malu kancelariju u kojoj su klijenti jednom razgovarali o presvlakama kočije i drugim dodatnim detaljima s majstorom. . Treća ćerka Ričmondovih, lady Georgiana Lennox, u svojim memoarima ovaj dio kuće spominje kao svlačionicu. Prostorija u kojoj su ranije bile izložene gotove kočije bila je obložena tapetama sa slikama ruža na rešetkama, a nakon toga je dvorana smatrana pogodnom za bal.

Vojvotkinja od Ričmonda je sa sobom na kontinent dovela celu porodicu, a kako su mlade devojke, lišene utisaka, najviše čamile, odlučeno je da se napravi žurka. Ali početkom juna, Napoleon, koji je te godine pobegao iz egzila na ostrvu Elba, napustio je Pariz u potrazi za saveznicima. Vojvotkinja od Ričmonda upitala je Wellingtona da li je prikladno da nastavi sa pripremama za zabavu, a on je uvjerio suprugu svog prijatelja da je to sasvim prikladno. Štaviše, vojvoda je izrazio žarku želju da se bal održi: ovo bi bila i demonstracija engleske smirenosti i prilika da se jasno pokaže da su čak i dame bile malo zabrinute zbog pristupa francuskog cara i odbijale su da se liše zabava. Naravno, na rečima sve je bilo lako...

– Nadam se da ne grešimo? – ponovila je vojvotkinja po dvadeseti put u poslednjih sat vremena, bacivši tražeći pogled u ogledalo.

Bila je prilično zadovoljna onim što je vidjela: dostojanstvena žena, koja je jedva ušla u punoljetstvo, odjevena u svijetlu krem ​​svilu i još uvijek sposobna natjerati muškarce da okreću glavu za njom. Dijamanti su bili neuporedivi, iako se među prijateljima pričalo da su originali zamijenjeni kamenčićima kako bi se uštedio novac.

- Prekasno je razmišljati o tome. – Vojvoda od Ričmonda se pomalo zabavljao onim što se dešavalo. Par je put u Brisel doživeo kao priliku da pobegne od društva, ali na njihovo iznenađenje, društvo je došlo sa njima. A sada je supruga priredila zabavu s takvim spiskom gostiju da bi mu domaćica bilo kojeg prijema u Londonu mogla pozavidjeti, dok se grad u međuvremenu spremao da čuje tutnjavu francuskih topova. – Bio je to divan ručak. Jednostavno neću moći ništa da jedem za večerom.

- Čekaj, još ćeš biti gladan.

"Čujem da je stigla kočija." Moramo ići dole.

Vojvoda je bio dobar čovjek, ljubazan i ljubazan otac (njegova djeca su ga jednostavno obožavala) i imao je dovoljno snage karaktera da se oženi jednom od kćeri ozloglašene vojvotkinje od Gordona, čije su avanture nekoliko godina davale hranu za tračeve širom Škotske. U to vrijeme mnogi su vjerovali da je vojvoda mogao napraviti pouzdaniji izbor, a možda bi mu život bio jednostavniji da je to učinio, ali u svakom slučaju ni sam Ričmond nije žalio ni za čim. Njegova supruga je bez sumnje bila ekstravagantna žena, ali u isto vrijeme dobrodušna, slatka i pametna. Ričmondu je tada bilo drago što ju je izabrao.

U malom salonu, ili, kako je to rekla Georgiana, u svlačionici, kroz koju su gosti prolazili da bi došli do plesne dvorane, već je čekalo nekoliko ljudi koji su stigli ranije od svih ostalih. Domaće cvjetnice su se potrudile, ukrasile prostoriju ogromnim aranžmanima blijedoružičastih ruža i bijelih ljiljana (sve prašnice su pažljivo uklonjene s njih kako se dame ne bi zaprljale polenom), upotpunjene visokim zelenim listovima raznih nijansi . Buketi su davali plemenitost kočijaškoj štali. U treperavom sjaju brojnih kandelabra, soba je dobila blagi odsjaj luksuza, koji joj je nedostajao na dnevnom svetlu.

Vojvotkinjin nećak, Edmund, vikont Belasis, razgovarao je sa ćerkom vlasnika Džordžijanom. Zajedno su prišli njenim roditeljima.

“Ko su ovi ljudi koje te je Edmund natjerao da pozoveš?” Zašto ih ne poznajemo? – upitala je devojčica svoju majku.

„Saznaćete posle večeras“, preseče se u razgovor lord Belasis.

„Nisi baš pričljiv“, primetila je Džordžijana.

„Nadam se da se tvoja majka neće ljutiti na mene“, rekla je vojvotkinja. I nju su obuzele sumnje i već je požalila zbog svoje velikodušnosti.

Kada je Edmund pitao, tetka mu je bez oklijevanja uputila tri pozivnice, ali sada je, pažljivo razmislivši, shvatila da njena sestra neće biti sretna. A onda – kakva slučajnost! – začuo se glas majordoma koji je objavio:

- Gospodin i gospođa Džejms Trenchard, gospođica Sofija Trenchard!

Vojvoda pogleda prema vratima:

-Jeste li pozvali čarobnjaka? “(Žena je odgovorila zbunjenim pogledom.) “Ovo je nadimak glavnog dobavljača Wellingtona”, objasnio je Ričmond. -Šta on radi ovdje?

- Intendant vojvode od Wellingtona? – Vojvotkinja se strogo okrenula svom nećaku. – Pozvao sam trgovca na svoj bal?

Ali lorda Belasisa nije bilo tako lako uznemiriti.

– Draga tetka, pozvala si jednog od najodanijih i najinteligentnijih pomoćnika našeg herojskog vojvode. Vjerujte mi, svaki lojalan britanski građanin bi bio ponosan da ugosti gospodina Trencharda u svom domu.

- Edmunde, izigravao si me! I ne volim da me varaju.

Ali mladić je već otišao da upozna nove goste. Vojvotkinja je bacila ljutiti pogled na svog muža.

Zabavljao ga je ženin bijes:

"Ne gledaj me tako strogo, draga." Nemam ništa sa ovim. Vi ste ih pozvali. I ne možete a da ne priznate da je intendantova ćerka veoma lepa.

Barem je to bila istina. Sofija je danas izgledala šarmantnije nego ikada.

Ričmond nije imao vremena da kaže ništa više; Trenchardovi su im već prišli. Ana je prva progovorila:

“Vojvotkinjo, bilo je tako ljubazno od vas što ste nas pozvali.”

- Oh, o čemu pričate, gospođo Trenchard. Mislim da ste veoma ljubazni prema mom nećaku.

„Uvek mi je drago da vidim lorda Belasisa.”

Ana je dobro odabrala haljinu. Plava svila laskala je njenoj vitkoj figuri, a nježna čipka koju je Ellis pronašla savršeno ju je upotpunila. Dijamanti, iako nisu mogli da se takmiče sa ostalim nakitom u sali, ipak su izgledali sasvim pristojno.

Vojvotkinja se nehotice smekšala.

„Mladima je teško biti daleko od kuće“, rekla je gotovo ljubazno.

Džejmsa je mučila mučna pomisao: da li se vojvotkinji oslovljava sa "vaša milosti"? Ali on se suzdržao, ne želeći da se meša. Čini se da riječi njegove supruge niko nije shvatio kao uvredu, ali Džejms je i dalje sumnjao. Otvorio je usta...

-Koga ja vidim! Je li ovo zaista Čarobnjak? – Ričmond je zablistao sasvim iskreno. Ako je bio iznenađen što je sreo ovog biznismena u njegovoj dnevnoj sobi, nije to pokazao. – Sjećate se kako smo pripremili nekoliko planova za slučaj mobilizacije rezervista?

– Dobro se sećam vašeg... vašeg predloga, hteo sam da kažem. Duke.

Posljednja riječ je zvučala kao posebna fraza koja nije imala veze s ostatkom razgovora. I kao da je kamenčić iznenada bačen u tiho jezerce: Džejms je nekoliko mučnih sekundi osećao kao da se nespretnost ove nespretne izjave širi oko njega u talasima. Ali Annin blagi osmijeh i klimanje uvjerili su ga, a Trenchardu je laknulo što se činilo da nikoga nije osramotio.

Anna je uzela stvari u svoje ruke:

– Dozvolite da vas upoznam sa svojom ćerkom Sofijom.

Sofija se naklonila domaćici, koja ju je pogledala odozgo do dole kao da kupuje divljač za večeru (što, naravno, nikada u životu nije radila). Devojčica je bila lepa i veoma graciozna, ali pogled na oca ponovo je jasno podsetio vojvotkinju da o nastavku ove priče ne može biti govora. Vojvotkinja se bojala da će je njena sestra, saznavši za ovo veče, optužiti za udovoljavanje. Ali Edmund vjerovatno nije ozbiljno zaljubljen u ovu djevojku? Uvek je bio razborit dečko i nikada nije zadavao roditeljima ni najmanju nevolju.

- Gospođice Trenchard, hoćete li mi dozvoliti da vas otpratim do plesne dvorane? – Edmund je pokušavao da zadrži spoljašnju hladnoću, ali njegovu tetku nije bilo tako lako prevariti – ona je predobro poznavala život da bi je prevarila ova glumljena ravnodušnost.

Vojvotkinji se jednostavno steglo u srcu kada je videla kako je devojka uhvatila Edmunda za ruku i kako su oni, šapućući, hodali zajedno, kao da već pripadaju jedno drugom.

- Harise! Nisam očekivao da ću te videti ovde! – doviknuo je Edmund prijatnog mladića. - Upoznajte majora Thomasa Harrisa.

„I ja moram da se opustim“, rekao je mladi oficir, klanjajući se svojim domaćinima i osmehujući se Sofiji.

Nasmijala se, svi su bili sretni što su ovdje zajedno. Sofija i Edmund su krenuli dalje prema plesnoj sali, praćeni zabrinutim pogledom svoje tetke. Vojvotkinja je sebi nehotice priznala da su oni vrlo lijep par: Sofijina plava kosa i gracioznost skladno su se kombinirali s Edmundovim tamnim uvojcima i isklesanim crtama lica, njegovim muževnim ustima i rascjepljenom bradom. Vojvotkinja je srela pogled svog muža. Obojica su shvatila da je ono što se dešava gotovo van njihove kontrole. Ili možda više ne "skoro".

„Gospodin Džejms i ledi Frensis Vederburn-Vebster“, najavio je majordom, a vojvoda je istupio da pozdravi sledeće goste.

Julian Fellowes

Belgravia

Mojoj supruzi Emmi, bez koje moj život teško da bi bio moguć

Autorska prava © The Orion Publishing Group Limited 2016

JULIAN FELLOWES’S je neregistrovani zaštitni znak Juliana Fellowesa i koristi ga The Orion Publishing Group Limited pod licencom

BELGRAVIA je registrovani zaštitni znak The Orion Publishing Group Limited

Pravo Juliana Fellowesa da bude identificiran kao autor ovog djela je potvrđeno u skladu sa Zakonom o autorskim pravima, dizajnu i patentima iz 1988.

Imogen Edwards-Jones je bila urednički konsultant na stvaranju knjige Julian Fellowes Belgravia

Lindy Woodhead je djelovala kao historijski savjetnik na stvaranju Juliana Fellowesa Belgravia

Sva prava zadržana

Prvo objavljeno kao Julian Fellowes's Belgravia od Weidenfeld & Nicolson, London

Prevod s engleskog Elena Kislenkova

Dizajn naslovnice Viktorija Manatskova

Mapu izradila Julija Katašinskaja

© E. Kislenkova, prevod, 2017

© Izdanje na ruskom jeziku, dizajn. DOO “Izdavačka grupa “Azbuka-Atticus””, 2017. Izdavačka kuća AZBUKA ®

1. Od lopte do bitke

Prošlost je, kako nam je više puta rečeno, strana zemlja, u kojoj je sve drugačije. Možda je ovo zaista istina. Pa, prije je zaista sve bilo potpuno drugačije kada govorimo o moralu i tradiciji, ulozi žene ili moći aristokratije, kao i milion drugih komponenti svakodnevnog života. Ali uz ovo postoje sličnosti. Ambicija, zavist, ljutnja, pohlepa, dobrota, nesebičnost i iznad svega ljubav nisu igrali ništa manju ulogu u stara vremena nego danas. Ova priča govori o ljudima koji su živjeli prije dva stoljeća, ali mnoge težnje i strasti koje su bjesnile u njihovim srcima bile su iznenađujuće slične dramama koje se u naše vrijeme odigravaju na nov način...

Nikad ne biste pomislili da je grad na ivici rata, a još manje je ličio na glavni grad zemlje koja je prije manje od tri mjeseca bila otrgnuta iz jednog kraljevstva i pripojena drugom. Brisel u junu 1815. kao da je bio uronjen u prazničnu atmosferu. Šuštali su šareni nizovi pijaca, širokim avenijama su se kotrljale otvorene kočije, dostavljajući plemenite dame i njihove kćeri po hitnim društvenim pitanjima. Kao da svi nisu znali da car Napoleon napreduje i da svakog trenutka može utaboriti u blizini grada.

Sve je to malo zanimalo Sofiju Trenchard. Progurala se kroz gomilu sa odlučnošću koja je pobijala njene godine: Sofija je imala samo osamnaest godina. Kao i svaka dobro odgojena mlada dama, posebno u stranoj zemlji, bila je u društvu sobarice Jane Croft, koja je bila samo četiri godine starija od svoje ljubavnice. Iako je sada ulogu zaštitnice, štiteći svog saputnika od osjetljivih sudara s pješacima, radije igrala Sofija, koju, činilo se, ništa nije moglo zaustaviti. Bila je lijepa, pa čak i vrlo, u klasičnom engleskom maniru, plavooka plavuša, ali po oštrom obrisu njenih usta bilo je jasno da ova djevojka neće pitati majku za dopuštenje prije nego što požuri u avanturu.

- Požurite, inače će otići na ručak, a ispostaviće se da smo uzalud prešli toliku udaljenost!

Sofija je bila u to doba života kroz koje prolaze gotovo svi: kada je djetinjstvo već iza, a prividna zrelost, neopterećena životnim iskustvom, ulijeva u mladića ili djevojku samopouzdanje da sve mogu, a to traje do prave zrelosti uvjerava ne dokazuje da je to daleko od slučaja.

„Gospođice, ne mogu brže“, gunđala je Džejn, a kao da bi dokazao svoje reči, husar, koji je negde žurio, odgurnuo je devojku i nije se ni potrudio da se izvini. - Kao na bojnom polju!

Za razliku od svoje ljubavnice, Džejn se nije mogla pohvaliti lepotom, ali je imala prijatno lice, energično i ružičasto, iako bi na seoskim stazama izgledalo prirodnije nego na gradskim ulicama.

Ni ona nije bila plašljiva, a mladoj ljubavnici se to svidjelo.

– Mislio sam da si jači!

Sofija je skoro stigla do svog cilja. Iz široke ulice skrenuli su u avliju u kojoj je, po svemu sudeći, nekada bila stočna pijaca, a sada ju je vojska rekvirirala za skladišta hrane i municije. Kutije i bale su istovareni iz velikih kolica, koja su potom raspoređena po štalama uokolo; oficiri svih pukova kretali su se u beskrajnom toku, hodali u grupama, razgovarali, a ponekad i ulazili u prepirke. Pojava prelijepe mlade djevojke i njene sluškinje nije mogla a da ne privuče pažnju, i na trenutak je sav razgovor utihnuo, gotovo prestao.

„Molim vas, ne brinite“, rekla je Sofija, mirno gledajući policajce. – Došao sam kod oca, gospodine Trenchard.

Julian Fellowes

Belgravia

Mojoj supruzi Emmi, bez koje moj život teško da bi bio moguć

Autorska prava © The Orion Publishing Group Limited 2016

JULIAN FELLOWES’S je neregistrovani zaštitni znak Juliana Fellowesa i koristi ga The Orion Publishing Group Limited pod licencom

BELGRAVIA je registrovani zaštitni znak The Orion Publishing Group Limited

Pravo Juliana Fellowesa da bude identificiran kao autor ovog djela je potvrđeno u skladu sa Zakonom o autorskim pravima, dizajnu i patentima iz 1988.

Imogen Edwards-Jones je bila urednički konsultant na stvaranju knjige Julian Fellowes Belgravia

Lindy Woodhead je djelovala kao historijski savjetnik na stvaranju Juliana Fellowesa Belgravia

Sva prava zadržana

Prvo objavljeno kao Julian Fellowes's Belgravia od Weidenfeld & Nicolson, London

Prevod s engleskog Elena Kislenkova

Dizajn naslovnice Viktorija Manatskova

Mapu izradila Julija Katašinskaja

© E. Kislenkova, prevod, 2017

© Izdanje na ruskom jeziku, dizajn. DOO “Izdavačka grupa “Azbuka-Atticus””, 2017 Izdavačka kuća AZBUKA®

1. Od lopte do bitke

Prošlost je, kako nam je više puta rečeno, strana zemlja, u kojoj je sve drugačije. Možda je ovo zaista istina. Pa, prije je zaista sve bilo potpuno drugačije kada govorimo o moralu i tradiciji, ulozi žene ili moći aristokratije, kao i milion drugih komponenti svakodnevnog života. Ali uz ovo postoje sličnosti. Ambicija, zavist, ljutnja, pohlepa, dobrota, nesebičnost i iznad svega ljubav nisu igrali ništa manju ulogu u stara vremena nego danas. Ova priča govori o ljudima koji su živjeli prije dva stoljeća, ali mnoge težnje i strasti koje su bjesnile u njihovim srcima bile su iznenađujuće slične dramama koje se u naše vrijeme odigravaju na nov način...

Nikad ne biste pomislili da je grad na ivici rata, a još manje je ličio na glavni grad zemlje koja je prije manje od tri mjeseca bila otrgnuta iz jednog kraljevstva i pripojena drugom. Brisel u junu 1815. kao da je bio uronjen u prazničnu atmosferu. Šuštali su šareni nizovi pijaca, širokim avenijama su se kotrljale otvorene kočije, dostavljajući plemenite dame i njihove kćeri po hitnim društvenim pitanjima. Kao da svi nisu znali da car Napoleon napreduje i da svakog trenutka može utaboriti u blizini grada.

Sve je to malo zanimalo Sofiju Trenchard. Progurala se kroz gomilu sa odlučnošću koja je pobijala njene godine: Sofija je imala samo osamnaest godina. Kao i svaka dobro odgojena mlada dama, posebno u stranoj zemlji, bila je u društvu sobarice Jane Croft, koja je bila samo četiri godine starija od svoje ljubavnice. Iako je sada ulogu zaštitnice, štiteći svog saputnika od osjetljivih sudara s pješacima, radije igrala Sofija, koju, činilo se, ništa nije moglo zaustaviti. Bila je lijepa, pa čak i vrlo, u klasičnom engleskom maniru, plavooka plavuša, ali po oštrom obrisu njenih usta bilo je jasno da ova djevojka neće pitati majku za dopuštenje prije nego što požuri u avanturu.

- Požurite, inače će otići na ručak, a ispostaviće se da smo uzalud prešli toliku udaljenost!

Sofija je bila u to doba života kroz koje prolaze gotovo svi: kada je djetinjstvo već iza, a prividna zrelost, neopterećena životnim iskustvom, ulijeva u mladića ili djevojku samopouzdanje da sve mogu, a to traje do prave zrelosti uvjerava ne dokazuje da je to daleko od slučaja.

„Gospođice, ne mogu brže“, gunđala je Džejn, a kao da bi dokazao svoje reči, husar, koji je negde žurio, odgurnuo je devojku i nije se ni potrudio da se izvini. - Kao na bojnom polju!

Za razliku od svoje ljubavnice, Džejn se nije mogla pohvaliti lepotom, ali je imala prijatno lice, energično i ružičasto, iako bi na seoskim stazama izgledalo prirodnije nego na gradskim ulicama.

Ni ona nije bila plašljiva, a mladoj ljubavnici se to svidjelo.

– Mislio sam da si jači!

Sofija je skoro stigla do svog cilja. Iz široke ulice skrenuli su u avliju u kojoj je, po svemu sudeći, nekada bila stočna pijaca, a sada ju je vojska rekvirirala za skladišta hrane i municije. Kutije i bale su istovareni iz velikih kolica, koja su potom raspoređena po štalama uokolo; oficiri svih pukova kretali su se u beskrajnom toku, hodali u grupama, razgovarali, a ponekad i ulazili u prepirke. Pojava prelijepe mlade djevojke i njene sluškinje nije mogla a da ne privuče pažnju, i na trenutak je sav razgovor utihnuo, gotovo prestao.

Mojoj supruzi Emmi, bez koje moj život teško da bi bio moguć

Autorska prava © The Orion Publishing Group Limited 2016

JULIAN FELLOWES’S je neregistrovani zaštitni znak Juliana Fellowesa i koristi ga The Orion Publishing Group Limited pod licencom

BELGRAVIA je registrovani zaštitni znak The Orion Publishing Group Limited

Pravo Juliana Fellowesa da bude identificiran kao autor ovog djela je potvrđeno u skladu sa Zakonom o autorskim pravima, dizajnu i patentima iz 1988.

Imogen Edwards-Jones je bila urednički konsultant na stvaranju knjige Julian Fellowes Belgravia

Lindy Woodhead je djelovala kao historijski savjetnik na stvaranju Juliana Fellowesa Belgravia

Sva prava zadržana

Prvo objavljeno kao Julian Fellowes's Belgravia od Weidenfeld & Nicolson, London

Prevod s engleskog Elena Kislenkova

Dizajn naslovnice Viktorija Manatskova

Mapu izradila Julija Katašinskaja

© E. Kislenkova, prevod, 2017

© Izdanje na ruskom jeziku, dizajn. DOO “Izdavačka grupa “Azbuka-Atticus””, 2017. Izdavačka kuća AZBUKA ®

1. Od lopte do bitke

Prošlost je, kako nam je više puta rečeno, strana zemlja, u kojoj je sve drugačije. Možda je ovo zaista istina. Pa, prije je zaista sve bilo potpuno drugačije kada govorimo o moralu i tradiciji, ulozi žene ili moći aristokratije, kao i milion drugih komponenti svakodnevnog života. Ali uz ovo postoje sličnosti. Ambicija, zavist, ljutnja, pohlepa, dobrota, nesebičnost i iznad svega ljubav nisu igrali ništa manju ulogu u stara vremena nego danas. Ova priča govori o ljudima koji su živjeli prije dva stoljeća, ali mnoge težnje i strasti koje su bjesnile u njihovim srcima bile su iznenađujuće slične dramama koje se u naše vrijeme odigravaju na nov način...

Nikad ne biste pomislili da je grad na ivici rata, a još manje je ličio na glavni grad zemlje koja je prije manje od tri mjeseca bila otrgnuta iz jednog kraljevstva i pripojena drugom. Brisel u junu 1815. kao da je bio uronjen u prazničnu atmosferu. Šuštali su šareni nizovi pijaca, širokim avenijama su se kotrljale otvorene kočije, dostavljajući plemenite dame i njihove kćeri po hitnim društvenim pitanjima. Kao da svi nisu znali da car Napoleon napreduje i da svakog trenutka može utaboriti u blizini grada.

Sve je to malo zanimalo Sofiju Trenchard. Progurala se kroz gomilu sa odlučnošću koja je pobijala njene godine: Sofija je imala samo osamnaest godina. Kao i svaka dobro odgojena mlada dama, posebno u stranoj zemlji, bila je u društvu sobarice Jane Croft, koja je bila samo četiri godine starija od svoje ljubavnice. Iako je sada ulogu zaštitnice, štiteći svog saputnika od osjetljivih sudara s pješacima, radije igrala Sofija, koju, činilo se, ništa nije moglo zaustaviti. Bila je lijepa, pa čak i vrlo, u klasičnom engleskom maniru, plavooka plavuša, ali po oštrom obrisu njenih usta bilo je jasno da ova djevojka neće pitati majku za dopuštenje prije nego što požuri u avanturu.

- Požurite, inače će otići na ručak, a ispostaviće se da smo uzalud prešli toliku udaljenost!

Sofija je bila u to doba života kroz koje prolaze gotovo svi: kada je djetinjstvo već iza, a prividna zrelost, neopterećena životnim iskustvom, ulijeva u mladića ili djevojku samopouzdanje da sve mogu, a to traje do prave zrelosti uvjerava ne dokazuje da je to daleko od slučaja.

„Gospođice, ne mogu brže“, gunđala je Džejn, a kao da bi dokazao svoje reči, husar, koji je negde žurio, odgurnuo je devojku i nije se ni potrudio da se izvini. - Kao na bojnom polju!

Za razliku od svoje ljubavnice, Džejn se nije mogla pohvaliti lepotom, ali je imala prijatno lice, energično i ružičasto, iako bi na seoskim stazama izgledalo prirodnije nego na gradskim ulicama.

Ni ona nije bila plašljiva, a mladoj ljubavnici se to svidjelo.

– Mislio sam da si jači!

Sofija je skoro stigla do svog cilja. Iz široke ulice skrenuli su u avliju u kojoj je, po svemu sudeći, nekada bila stočna pijaca, a sada ju je vojska rekvirirala za skladišta hrane i municije. Kutije i bale su istovareni iz velikih kolica, koja su potom raspoređena po štalama uokolo; oficiri svih pukova kretali su se u beskrajnom toku, hodali u grupama, razgovarali, a ponekad i ulazili u prepirke. Pojava prelijepe mlade djevojke i njene sluškinje nije mogla a da ne privuče pažnju, i na trenutak je sav razgovor utihnuo, gotovo prestao.

„Molim vas, ne brinite“, rekla je Sofija, mirno gledajući policajce. – Došao sam kod oca, gospodine Trenchard.

„Znate li kako doći tamo, gospođice Trenchard?“ – istupio je mladić.

- Znam. Hvala ti.

Sofija je krenula ka ulazu u glavnu zgradu koja je izgledala značajnije od ostalih i, praćena drhtavom Džejn, popela se stepenicama na drugi sprat. Bilo je još nekoliko policajaca koji su čekali da budu primljeni, ali Sofija trenutno nije imala vremena za bonton. Djevojka je odlučno gurnula vrata.

- Čekaj ovdje! – rekla je sobarici.

Džejn je ostala u čekaonici, ne bez zadovoljstva, hvatajući radoznale poglede muškaraca.

Soba u koju je Sofija ušla bila je svetla i prostrana. U sredini je stajao veliki radni sto od poliranog mahagonija, a sav ostali namještaj odabran je u istom stilu, ali namještaj je više odgovarao komercijalnim poslovima nego društvenim. Ovo je bilo mjesto za rad, a ne za igru. U ćošku je krupan muškarac u četrdesetima davao instrukcije policajcu u sjajnoj uniformi.

- Zašto me dovraga prekidaju? “Naglo se okrenuo, ali kad je ugledao kćerku, njegovo raspoloženje se promijenilo, a nježan osmijeh obasja njegovo ljutito crveno lice. - Pa? – upitao je, ali je Sofija ekspresno pogledala oficira. Otac je klimnuo glavom. „Kapetane Kuper, molim vas, oprostite mi.”

- U redu je, Trenchard...

- Trenchard?

- G. Trenchard. Ali treba nam brašno do večeri. Moj komandant me je natjerao da obećam da se neću vratiti bez nje.

"Kapetane, obećavam da ću učiniti sve što je u mojoj moći."

Oficir je bio očito iznerviran, ali je bio primoran barem na ovo pristati, jer ionako ništa bolje ne bi postigao. Klimnuvši, Kuper je otišao, a otac je ostao sam sa ćerkom.

- Da li si dobio? – upitao je sa vidnim uzbuđenjem.

Izvana je izgledalo vrlo dirljivo: poslovni čovjek, gojazan i proćelav, bio je u nestrpljivom uzbuđenju, kao dijete uoči Božića.

Što je moguće sporije, razvlačeći pauzu sve dok to nije bilo moguće, Sofija je otvorila svoju mrežu i pažljivo izvadila bele kartonske pravougaonike.

- Čak tri! - rekla je uživajući u trijumfu. – Jedan za tebe, jedan za mamu i jedan za mene.

Trenchard joj je zamalo oteo karte iz ruku. Nije mogao biti nestrpljiviji čak ni da je mjesec dana živio bez hrane i vode. Na pozivnicama jednostavnim i elegantnim slovima utisnuto je:

Trenchard je začuđeno pogledao pozivnicu.

„Pretpostavljam da će lord Belasis biti na ovoj večeri?“

- Naravno, vojvotkinja je njegova rođena tetka.

- Da naravno.

- Uzgred, ručka neće biti. Mislim na pravi, veliki ručak. Samo porodica i nekoliko ljudi u poseti Ričmondima.

– Uvek kažu da neće biti večere, ali obično je ipak organizuju.

– Niste očekivali da ćete biti pozvani?

James Trenchard je sanjao da stigne tamo, ali nije računao na takvu sreću.

- Gospode, kako mi je drago!

– Edmund kaže da će večera biti servirana iza ponoći.

"Ne zovi ga Edmund nigdje drugdje, samo preda mnom!" – oštro je primetio otac. Ali njegovu prolaznu ozlojeđenost ponovo je zamenilo veselje, koje je odmah raspršila sama pomisao na predstojeći događaj. - Vrati se svojoj majci. Mora da se spremi, svaka minuta je važna.

Previše mlada i bezrazložno samouvjerena da bi shvatila ogromnu veličinu svog uspjeha, Sofija, koja je bila i pragmatičnija u takvim stvarima od svog oca, koji je poštovao moć koja je, prigovorila:

– Prekasno je za naručivanje haljine.

“Ali ima dovoljno vremena da se dovedete u odgovarajuću formu.”

"Bojim se da mama neće hteti da ide na bal."

- Ići će gdje god ide.

Sofija je krenula prema vratima kad se još nečega sjetila.

- Kada ćemo sve reći mami? – upitala je bijesno u oca.

Pitanje je iznenadilo Trencharda i on je počeo petljati sa svojim zlatnim lancem za sat. Nastupila je neugodna tišina. Činilo se da je sve bilo isto kao prije sekunde, ali atmosfera u prostoriji se na neki suptilan način promijenila. Svaki spoljni posmatrač lako bi primetio da je tema razgovora odjednom postala mnogo ozbiljnija od izbora odeće za predstojeći bal kod vojvotkinje.

„Ne još“, odlučno je odgovorio otac. – Prvo morate sve dobro pripremiti. Moramo slijediti njegov primjer. Sada idi. I pozovi tog glupog idiota nazad.

Kćerka je poslušala i iskrala se iz sobe, ali je i nakon njenog odlaska James Trenchard ostao jednako uznemiren. S ulice se začuo vrisak. Otišao je do prozora, spustio pogled i ugledao oficira kako se svađa sa trgovcem.

Zatim su se vrata otvorila i ušao je kapetan Cooper. Trenchard mu klimnu glavom. Šta god da se desi, posao je na prvom mestu.

Ispostavilo se da je Sofija bila u pravu. Majka nije htela da ide na bal.

– Pozvani smo samo zato što je neko drugi odbio u poslednjem trenutku!

- Da li ti je stvarno stalo?

- Kako je sve ovo glupo! – Gospođa Trenchard je odmahnula glavom. "Tamo nećemo vidjeti nijedno poznato lice!"

- Tata će verovatno upoznati nekoga koga poznaje.

Ponekad je Anna Trenchard bila nervirana zbog svoje djece. Uprkos snishodljivom tonu kojim su ćerka i sin razgovarali sa majkom, oni uopšte nisu poznavali život. Otac, koji je obožavao svoje potomstvo, toliko ih je razmazio da su svoju sreću na kraju počeli uzimati zdravo za gotovo i jedva da su o tome razmišljali. Oboje nisu znali ništa o dugom putu koji su njihovi roditelji prešli da bi došli do sadašnjeg položaja, iako se Ana i sama sjećala svakog koraka koji je napravila na ovom kamenitom putu.

“Tamo će sresti poznanike - nekoliko oficira koji mu dolaze na dužnost i naređuju mu. I oni će biti nevjerovatno iznenađeni kada saznaju da u istoj plesnoj dvorani s njima postoji čovjek koji opskrbljuje njihove vojnike zalihama hrane.

„Nadam se da nećeš tako razgovarati sa lordom Belasisom?“

Lice gospođe Trenchard se malo smekšalo.

„Draga moja“, rekla je i uzela ćerku za ruku. - Čuvajte se izgradnje dvoraca u vazduhu.

Sofija je povukla prste:

- Pa, naravno, ne verujete u njegove plemenite namere!

„Naprotiv, siguran sam da je lord Belasis dostojan čovek.” I, bez sumnje, veoma prijatan.

- Vidite sada!

“Ali on je najstariji grofov sin, moje dijete, sa svim odgovornostima koje mu takav položaj nameće.” Ne može sam sebi izabrati ženu, samo po naredbama svog srca. Nisam ljut. Oboje ste mladi i lepi, malo ste flertovali - u redu je: neće škoditi nijednom od vas. ćao. – Ana je naglasila poslednju reč, pa je postalo jasno na šta cilja. – Sofija, ali sve ovo mora da se završi pre nego što počne bilo kakva priča koja vas diskredituje, inače ćete patiti vi, a ne on.

„A po vašem mišljenju, činjenica da nam je lord Belasis dobio poziv na bal njegove tetke ništa ne znači?“

„To samo znači da si ti fina devojka i da on želi da ti ugodi.” U Londonu lord Belasis ne bi mogao da organizuje tako nešto, ali u Briselu sve nosi znak rata, tako da uobičajena pravila više ne važe.

Posljednje riječi ozbiljno su razbjesnile Sofiju.

„Hoćeš da kažeš da smo, po uobičajenim pravilima, neprikladno društvo za vojvotkinjine prijatelje?“

Gospođa Trenchard je, na svoj način, bila snažne volje kao i njena ćerka.

„Upravo to želim da kažem, a ti znaš da je to istina.”

- Tata se ne bi složio s tobom.

“Dugo je na putu uspjeha, prešao je mnogo duži put nego što mnogi mogu zamisliti i ne primjećuje prepreke koje bi ga mogle spriječiti da ide dalje. Budite zadovoljni onim što imamo. Tvoj otac je postigao mnogo. Ovo je nešto čime se treba ponositi.

Vrata su se otvorila i ušla je sobarica gospođe Trenchard sa večernjom haljinom:

- Gospođo, jesam li prerano?

- Ne, ne, Elis, uđi. Završili smo razgovor, zar ne, Sofija?

- Ako tako misliš, mama. – Sofija je izašla iz sobe, ali je, sudeći po podignutoj bradi, otišla neporažena.

Iz Ellisovog izražajnog ćutanja bilo je jasno da je željna saznanja o čemu se radi, ali Anna je pričekala nekoliko minuta dok je sobarica lebdjela oko nje, otkopčavala dugmad i skidala dnevnu haljinu sa ramena njene gospodarice, i tek tada rekla:

„Pozvani smo petnaestog na bal koji je organizovala vojvotkinja od Ričmonda.

- Da ti!

Mary Ellis je obično bila izvrsna u zadržavanju osjećaja za sebe, ali takve zapanjujuće vijesti su je uznemirile. Međutim, sobarica se brzo pribrala:

„Hteo sam da kažem, moramo da odlučimo o haljini, gospođo.” Ako je tako, trebat će mi neko vrijeme da ga pripremim.

– Šta ako nosim plavu svilu? Nisam ga mnogo nosio ove sezone. Da vam kažem nešto, potražite crnu čipku na dekolteu i na rukavima da malo oživite.

Anna Trenchard je bila praktična žena, ali ne bez taštine. Vitka figura, isklesan profil, gusta smeđa kosa - još uvek bi se mogla smatrati lepoticom. Međutim, nije dozvolila da joj ova pomisao padne na pamet.

Ellis je čučnula, rasklapajući svoju večernju haljinu od tafta boje slame kako bi njena gospodarica mogla ući u nju.

-Šta je sa ukrasima, gospođo?

– Nisam još razmišljao o tome. Verovatno ću nositi ono što imam.

Ana je okrenula leđa kako bi sobarica mogla zakopčati pozlaćena dugmad. Možda se prema Sofiji ponašala previše grubo, ali Anna nije požalila. Kćerka je imala glavu u oblacima, kao i njen otac, a nemarni snovi dovode do nevolje. Anna se nehotice nasmiješila. Rekla je da je Džejms prešao dug put, ali ponekad je mislila da čak ni Sofija ne razume koliko je dugo prošlo.

„Pretpostavljam da je lord Belasis organizovao da budeš pozvan na bal?“ – Elis, koji je seo do nogu ljubavnice da joj pomogne da promeni cipele, pogledao ju je odozdo.

I odmah sam shvatio da se gospođi Trenchard ne sviđa pitanje. Zašto bi se sobarica odjednom zainteresovala kako su tačno uvrštene na spisak odabranih pozvanih na bal i zašto su uopšte negde pozvani? Anna je odlučila ignorirati pitanje. Ali to ju je navelo na razmišljanje o neobičnosti njihovog života u Briselu i o tome kako se za njih sve promijenilo otkako je njen muž zapeo za oko herojskom vojvodi od Wellingtona. Istina, Džejmsu Trenchardu moramo odati priznanje: bez obzira na okolnosti - ma koliko žestoka bitka bila, ma koliko pusto područje - uvek je znao, kao magijom, da odnekud nabavi namirnice. Nije ni čudo što ga je vojvoda nazvao Čarobnjak. Čini se da je James zapravo bio takav, ili je barem pokušavao da izgleda kao takav. Ali uspjeh je samo naduvao njegove prevelike ambicije. Annin muž je sanjao da se popne na nedostižne visine društva, a njegov napredak na društvenoj ljestvici samo je patio od toga. James Trenchard, sin jednostavnog trgovca, za kojeg joj je Anin otac kategorički zabranio da se uda, smatrao je sasvim prirodnim da ih vojvotkinja prihvati. Anna bi njegove ambicije nazvala smiješnim, da nije jedna okolnost: već su se više puta neobjašnjivo ostvarile.

Gospođa Trenchard je bila mnogo obrazovanija od svog muža, kao što i priliči kćeri učitelja. Kada su se prvi put sreli, takav meč mu je bio jednostavno vrtoglavo isplativ, ali sada je Anna savršeno shvatila da je za to vrijeme James otišao daleko naprijed. Čak je počela da se pita koliko bi još mogla da izdrži njegov fantastičan uspon. Možda bi se, kad djeca postanu odrasli, trebala povući na selo, smjestiti u običnu seosku kuću i pustiti muža da se sam probije do vrha?

Iz šutnje domaćice, Ellis je intuitivno osjetila da je pitala u pogrešno vrijeme. Htjela je reći kakav kompliment da se iskupi, ali je onda odlučila da samo mirno sjedi: neka se oluja sama smiri.

Vrata su se lagano otvorila i James je pogledao u sobu.

– Da li ti je Sofija već rekla? On je sve sredio!

Ana je bacila pogled na sobaricu:

- Hvala ti, Ellis. Molim te, vrati mi se nakon nekog vremena.

Sobarica je otišla. Džejms se nije mogao suzdržati od osmeha.

“Zamjeravate me što pravim planove koji ne odgovaraju mom skromnom položaju, a sami ispraćate sluškinju kao da ste i sami vojvotkinja.”

„Nadam se da se šališ“, progovorila je Ana.

- Pa šta? Šta imate protiv vojvotkinje od Ričmonda?

– Apsolutno ništa iz prostog razloga što je uopšte ne poznajem, baš kao ni tebe. – Ana je ovom apsurdu želela da doda dašak realnosti. „Zato ne možemo sebi priuštiti da se nametnemo siromašnoj ženi i zauzmemo mjesta u prepunoj plesnoj dvorani koju bi s pravom trebalo dati njenim prijateljima.”

Ali Džejms je bio previše uzbuđen da bi se tako lako spustio na zemlju.

„Ne govoriš ovo ozbiljno, zar ne?”

- Ozbiljno, ali nećeš ni da slušaš!

Ispostavilo se da je bila u pravu. Nije bilo nade da će ohladiti muževljev žar.

– Eni, takva šansa dolazi jednom u životu! Zamislite samo: Vojvoda će biti tamo! Čak dva vojvode, što se toga tiče. Moj komandant i muž naše ljubavnice.

- To je to.

- I sam princ od Orange! – Ućutao je, obuzet oduševljenjem. – Džejms Trenchard, koji je karijeru započeo iza tezge na tržnici Covent Garden, sprema se za ples sa pravom princezom!

– Nemojte ni pomišljati da nekoga zamolite za ples! Samo ćeš nas oboje dovesti u nezgodnu poziciju.

- U redu, videćemo.

- Ne šalim se. Dosta je što si nagovarao Sofiju.

James se namrštio.

"Nemate razloga da sumnjate u ovo; dječak ima vrlo ozbiljne namjere." Siguran sam.

- Kakve gluposti! – Anna je razdraženo odmahnula glavom. "Kakve god bile njegove namere, on nije par naše Sofije." Što se tiče izbora žene, lord Belasis nije sam sebi gospodar, tako da ova priča ne može završiti ničim dobrim.

Sa ulice se začuo urlik, a Ana je pogledala na balkon da sazna šta se tamo dešava. Prozori njene spavaće sobe gledali su na široku i prometnu aveniju. Ispod kuće je nekoliko vojnika u grimiznim uniformama promarširalo pored kuće, a sunčevi zraci blistali su na njihovoj zlatom izvezenoj pletenici.

„Kako čudno“, pomisli Ana, „sve okolo priča o neminovnoj bitci, a mi razgovaramo o predstojećem balu.“

Vratila se u sobu.

„Sačekaćemo i videti“, rekao je Džejms, nastavljajući razgovor, tvrdoglavo ne želeći da se rastane od svojih iluzija. Na licu je imao izraz uvrijeđenog četverogodišnjaka.

“Imajte na umu, ako je sve ove gluposti koje govorite Sofiji dovedu u nevolje, ja ću samo vas kriviti.”

- Dogovoreno.

“A natjerati nesretnog mladića da moli poziv od svoje tetke je krajnje ponižavajuće.”

Džejms je izgubio strpljenje:

“Nećete moći poremetiti našu posjetu!” Neću ovo dozvoliti!

- Ne moram ništa da radim. Sve će krenuti po zlu samo od sebe.

Tu je razgovor završio. Ljuti Džejms je požurio da se obuče za večeru, a njegova žena je pozvonila i pozvala Ellisa da se vrati kod nje.

Anna je bila nezadovoljna sobom. Nije volela svađe, ali ju je priča o pozivu na bal deprimirala. Gospođa Trenchard je bila prilično zadovoljna životom. Obogatili su se, postigli uspjeh, bili su traženi u londonskoj poslovnoj zajednici, ali Džejms je tvrdoglavo nastojao da sve razbije, neprestano želeći još više. Sada će biti primorana u beskrajan skup soba u kući u kojoj njihova porodica nije voljena niti cijenjena. Moraće da razgovara sa ljudima koji ih potajno - ili možda otvoreno - preziru. Da nije bilo pretjeranih ambicija supružnika, živjeli bi u miru i međusobnom poštovanju. Ana je tako nešto pomislila, u isto vrijeme savršeno shvaćajući da ne može zaustaviti svog muža. Niko na svetu ne može zaustaviti Džejmsa. Takva je priroda ove osobe.

Tokom mnogo godina koje su prošle od bala vojvotkinje od Ričmonda, toliko se pisalo o ovom događaju da je postepeno zadobio luksuz i svečanost svojstvenu ceremoniji krunisanja srednjovjekovne kraljice. Priče o ovoj večeri nalaze se u raznim umjetničkim djelima, poslužila je kao tema za mnoge slike, a svaka njena nova slika svakako je postajala pompeznija od prethodne. Tako se na slici Henrija O’Nila iz 1868. ovaj bal odvija u prostranoj dvorani palate, ocrtanoj nizom ogromnih mermernih stubova; soba je do kraja ispunjena stotinama gostiju koji bukvalno jecaju od tuge i užasa i izgledaju šarenije od korpusa baleta u Drury Lane teatru. Kao što je često slučaj sa ključnim momentima u istoriji, stvarnost je bila sasvim drugačija.

Ričmondovi su u Brisel došli dijelom zbog ekonomičnosti, želeći da smanje dnevne troškove nakon nekoliko godina provedenih u inostranstvu, a dijelom da bi pokazali solidarnost sa vojvodom od Wellingtona, njihovim dugogodišnjim prijateljem, koji je ovdje osnovao svoje sjedište. I sam Ričmond, bivši vojnik, dobio je zadatak da vodi odbranu Brisela ako se desi najgore i neprijatelj napadne grad. Vojvoda se složio. Shvatio je da je taj posao uglavnom pozadi, ali i to je morao neko da uradi, a Ričmondu je bilo drago kada je shvatio da je on deo vojne mašinerije, a ne besposleni posmatrač. Ovih je već bilo dosta po gradu.

U to vrijeme u Briselu je bilo nekoliko palača, a većina ih je već bila zauzeta, pa su se Richmondovi nastanili u kući u kojoj je ranije bio moderan kočijaš. Ova kuća se nalazila u ulici Rue de la Blanchissérie, što u doslovnom prijevodu s francuskog znači ulica Laundry Street, zbog čega je Wellington novi dom Ričmondovih nazvao Bath House. Vojvotkinji se ta šala manje dopala nego njenom mužu. Prostorija, koju bismo sada nazvali prodajni prostor proizvođača kočija, bila je prostrana štala koja se nalazila lijevo od ulaznih vrata, a u nju se ulazilo kroz malu kancelariju u kojoj su klijenti jednom razgovarali o presvlakama kočije i drugim dodatnim detaljima s majstorom. . Treća ćerka Ričmondovih, lady Georgiana Lennox, u svojim memoarima ovaj dio kuće spominje kao svlačionicu. Prostorija u kojoj su ranije bile izložene gotove kočije bila je obložena tapetama sa slikama ruža na rešetkama, a nakon toga je dvorana smatrana pogodnom za bal.

Vojvotkinja od Ričmonda je sa sobom na kontinent dovela celu porodicu, a kako su mlade devojke, lišene utisaka, najviše čamile, odlučeno je da se napravi žurka. Ali početkom juna, Napoleon, koji je te godine pobegao iz egzila na ostrvu Elba, napustio je Pariz u potrazi za saveznicima. Vojvotkinja od Ričmonda upitala je Wellingtona da li je prikladno da nastavi sa pripremama za zabavu, a on je uvjerio suprugu svog prijatelja da je to sasvim prikladno. Štaviše, vojvoda je izrazio žarku želju da se bal održi: ovo bi bila i demonstracija engleske smirenosti i prilika da se jasno pokaže da su čak i dame bile malo zabrinute zbog pristupa francuskog cara i odbijale su da se liše zabava. Naravno, na rečima sve je bilo lako...

– Nadam se da ne grešimo? – ponovila je vojvotkinja po dvadeseti put u poslednjih sat vremena, bacivši tražeći pogled u ogledalo.

Bila je prilično zadovoljna onim što je vidjela: dostojanstvena žena, koja je jedva ušla u punoljetstvo, odjevena u svijetlu krem ​​svilu i još uvijek sposobna natjerati muškarce da okreću glavu za njom. Dijamanti su bili neuporedivi, iako se među prijateljima pričalo da su originali zamijenjeni kamenčićima kako bi se uštedio novac.

- Prekasno je razmišljati o tome. – Vojvoda od Ričmonda se pomalo zabavljao onim što se dešavalo. Par je put u Brisel doživeo kao priliku da pobegne od društva, ali na njihovo iznenađenje, društvo je došlo sa njima. A sada je supruga priredila zabavu s takvim spiskom gostiju da bi mu domaćica bilo kojeg prijema u Londonu mogla pozavidjeti, dok se grad u međuvremenu spremao da čuje tutnjavu francuskih topova. – Bio je to divan ručak. Jednostavno neću moći ništa da jedem za večerom.

- Čekaj, još ćeš biti gladan.

"Čujem da je stigla kočija." Moramo ići dole.

Vojvoda je bio dobar čovjek, ljubazan i ljubazan otac (njegova djeca su ga jednostavno obožavala) i imao je dovoljno snage karaktera da se oženi jednom od kćeri ozloglašene vojvotkinje od Gordona, čije su avanture nekoliko godina davale hranu za tračeve širom Škotske. U to vrijeme mnogi su vjerovali da je vojvoda mogao napraviti pouzdaniji izbor, a možda bi mu život bio jednostavniji da je to učinio, ali u svakom slučaju ni sam Ričmond nije žalio ni za čim. Njegova supruga je bez sumnje bila ekstravagantna žena, ali u isto vrijeme dobrodušna, slatka i pametna. Ričmondu je tada bilo drago što ju je izabrao.

U malom salonu, ili, kako je to rekla Georgiana, u svlačionici, kroz koju su gosti prolazili da bi došli do plesne dvorane, već je čekalo nekoliko ljudi koji su stigli ranije od svih ostalih. Domaće cvjetnice su se potrudile, ukrasile prostoriju ogromnim aranžmanima blijedoružičastih ruža i bijelih ljiljana (sve prašnice su pažljivo uklonjene s njih kako se dame ne bi zaprljale polenom), upotpunjene visokim zelenim listovima raznih nijansi . Buketi su davali plemenitost kočijaškoj štali. U treperavom sjaju brojnih kandelabra, soba je dobila blagi odsjaj luksuza, koji joj je nedostajao na dnevnom svetlu.

Vojvotkinjin nećak, Edmund, vikont Belasis, razgovarao je sa ćerkom vlasnika Džordžijanom. Zajedno su prišli njenim roditeljima.

“Ko su ovi ljudi koje te je Edmund natjerao da pozoveš?” Zašto ih ne poznajemo? – upitala je devojčica svoju majku.

„Saznaćete posle večeras“, preseče se u razgovor lord Belasis.

„Nisi baš pričljiv“, primetila je Džordžijana.

„Nadam se da se tvoja majka neće ljutiti na mene“, rekla je vojvotkinja. I nju su obuzele sumnje i već je požalila zbog svoje velikodušnosti.

Kada je Edmund pitao, tetka mu je bez oklijevanja uputila tri pozivnice, ali sada je, pažljivo razmislivši, shvatila da njena sestra neće biti sretna. A onda – kakva slučajnost! – začuo se glas majordoma koji je objavio:

- Gospodin i gospođa Džejms Trenchard, gospođica Sofija Trenchard!

Vojvoda pogleda prema vratima:

-Jeste li pozvali čarobnjaka? “(Žena je odgovorila zbunjenim pogledom.) “Ovo je nadimak glavnog dobavljača Wellingtona”, objasnio je Ričmond. -Šta on radi ovdje?

- Intendant vojvode od Wellingtona? – Vojvotkinja se strogo okrenula svom nećaku. – Pozvao sam trgovca na svoj bal?

Ali lorda Belasisa nije bilo tako lako uznemiriti.

– Draga tetka, pozvala si jednog od najodanijih i najinteligentnijih pomoćnika našeg herojskog vojvode. Vjerujte mi, svaki lojalan britanski građanin bi bio ponosan da ugosti gospodina Trencharda u svom domu.

- Edmunde, izigravao si me! I ne volim da me varaju.

Ali mladić je već otišao da upozna nove goste. Vojvotkinja je bacila ljutiti pogled na svog muža.

Zabavljao ga je ženin bijes:

"Ne gledaj me tako strogo, draga." Nemam ništa sa ovim. Vi ste ih pozvali. I ne možete a da ne priznate da je intendantova ćerka veoma lepa.

Barem je to bila istina. Sofija je danas izgledala šarmantnije nego ikada.

Ričmond nije imao vremena da kaže ništa više; Trenchardovi su im već prišli. Ana je prva progovorila:

“Vojvotkinjo, bilo je tako ljubazno od vas što ste nas pozvali.”

- Oh, o čemu pričate, gospođo Trenchard. Mislim da ste veoma ljubazni prema mom nećaku.

„Uvek mi je drago da vidim lorda Belasisa.”

Ana je dobro odabrala haljinu. Plava svila laskala je njenoj vitkoj figuri, a nježna čipka koju je Ellis pronašla savršeno ju je upotpunila. Dijamanti, iako nisu mogli da se takmiče sa ostalim nakitom u sali, ipak su izgledali sasvim pristojno.

Vojvotkinja se nehotice smekšala.

„Mladima je teško biti daleko od kuće“, rekla je gotovo ljubazno.

Džejmsa je mučila mučna pomisao: da li se vojvotkinji oslovljava sa "vaša milosti"? Ali on se suzdržao, ne želeći da se meša. Čini se da riječi njegove supruge niko nije shvatio kao uvredu, ali Džejms je i dalje sumnjao. Otvorio je usta...

-Koga ja vidim! Je li ovo zaista Čarobnjak? – Ričmond je zablistao sasvim iskreno. Ako je bio iznenađen što je sreo ovog biznismena u njegovoj dnevnoj sobi, nije to pokazao. – Sjećate se kako smo pripremili nekoliko planova za slučaj mobilizacije rezervista?

– Dobro se sećam vašeg... vašeg predloga, hteo sam da kažem. Duke.

Posljednja riječ je zvučala kao posebna fraza koja nije imala veze s ostatkom razgovora. I kao da je kamenčić iznenada bačen u tiho jezerce: Džejms je nekoliko mučnih sekundi osećao kao da se nespretnost ove nespretne izjave širi oko njega u talasima. Ali Annin blagi osmijeh i klimanje uvjerili su ga, a Trenchardu je laknulo što se činilo da nikoga nije osramotio.

Anna je uzela stvari u svoje ruke:

– Dozvolite da vas upoznam sa svojom ćerkom Sofijom.

Sofija se naklonila domaćici, koja ju je pogledala odozgo do dole kao da kupuje divljač za večeru (što, naravno, nikada u životu nije radila). Devojčica je bila lepa i veoma graciozna, ali pogled na oca ponovo je jasno podsetio vojvotkinju da o nastavku ove priče ne može biti govora. Vojvotkinja se bojala da će je njena sestra, saznavši za ovo veče, optužiti za udovoljavanje. Ali Edmund vjerovatno nije ozbiljno zaljubljen u ovu djevojku? Uvek je bio razborit dečko i nikada nije zadavao roditeljima ni najmanju nevolju.

- Gospođice Trenchard, hoćete li mi dozvoliti da vas otpratim do plesne dvorane? – Edmund je pokušavao da zadrži spoljašnju hladnoću, ali njegovu tetku nije bilo tako lako prevariti – ona je predobro poznavala život da bi je prevarila ova glumljena ravnodušnost.

Vojvotkinji se jednostavno steglo u srcu kada je videla kako je devojka uhvatila Edmunda za ruku i kako su oni, šapućući, hodali zajedno, kao da već pripadaju jedno drugom.

- Harise! Nisam očekivao da ću te videti ovde! – doviknuo je Edmund prijatnog mladića. - Upoznajte majora Thomasa Harrisa.

„I ja moram da se opustim“, rekao je mladi oficir, klanjajući se svojim domaćinima i osmehujući se Sofiji.

Nasmijala se, svi su bili sretni što su ovdje zajedno. Sofija i Edmund su krenuli dalje prema plesnoj sali, praćeni zabrinutim pogledom svoje tetke. Vojvotkinja je sebi nehotice priznala da su oni vrlo lijep par: Sofijina plava kosa i gracioznost skladno su se kombinirali s Edmundovim tamnim uvojcima i isklesanim crtama lica, njegovim muževnim ustima i rascjepljenom bradom. Vojvotkinja je srela pogled svog muža. Obojica su shvatila da je ono što se dešava gotovo van njihove kontrole. Ili možda više ne "skoro".

„Gospodin Džejms i ledi Frensis Vederburn-Vebster“, najavio je majordom, a vojvoda je istupio da pozdravi sledeće goste.